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鄒哲談及赴土星最大衛星泰坦(Titan)采集物質的新太空探索計劃,個性不多言的他眉飛色舞。(美國《世界日報》/陳慈暉攝影)
中新網5月30日電據美國《世界日報》報道,有『太空星塵捕手』之稱的美國航空暨太空總署(NASA)噴射推進實驗室(JPL)華裔資深科學家鄒哲(Peter Tsou),繼2006年推動『星塵計劃』(Stardust Project)捕捉彗星星塵返回地球後,近年又積極籌劃提出赴土星衛星二采集物質的新太空探索計劃。
解開46億年前太陽系及生物形成的奧秘,是每位太空科學家的終極夢想,鄒哲也不例外。
鄒哲自1981年開始投入『星塵計劃』籌劃,前後歷經13次提案,美國航天總署終於在1994年接受提案。1999年昇空的『星塵號』,2004年接近『維爾德二號』(Wild 2)彗星時,張開一個表面充滿氣凝膠(Aerogel)的八角形采集器,這個像一個特大號網球拍的捕手,開始采集彗星周邊和星際間的星塵微粒,並於2006年完成任務返航,采集到樣本立即分送世界各地200位科學家化驗,用最精細、最先進的儀器分析研究。
由於彗星是太陽系46億年前形成的最好樣本,鄒哲主導的『星塵計劃』當年捕捉回彗星的塵埃不僅數量多,塵粒完整,最後化驗結果可能推翻太陽系誕生理論,為宇宙形成提出新解釋,因而引發科研界高度關注,更成為各國報章雜志爭相報導的風雲大事。
鄒哲表示,他捕捉星塵的構想與靈感,是來自像果凍一般的『氣凝膠』,該材質以硅為主要成分,極輕、極軟,可充分吸收撞擊力,足以保護質量不到百萬分之一克的塵粒。
運用氣凝膠,鄒哲設計出一種有如網球拍的『硅氣溶膠網格』,這個『網球拍』是由99.8%空氣與0.2%硅組成的超輕物質,幾乎可在空中浮起來。
鄒哲解釋,這個采集器外觀雖像網球拍,但其實用『蒼蠅拍』來形容更貼切,因為它可像拍蒼蠅一樣黏住、保存彗星物質粒子,且不影響粒子本身特性。
為實現以『硅氣溶膠網格』捕捉彗星星塵返回地球的構想,鄒哲前後耗費25年,以長達四分之一世紀纔於2006年逐夢成真,當時他曾有感而發,『這將開啟我們拓展彗星研究的第一步,或許未來在此基礎上,我們還會發起另一次「星塵」計劃』。
鄒哲的『星塵計劃』再起,就是前往土星的衛星二采集噴泉物質。他指出,土衛二是地球以外第二個具備生命存在三要素的星球,它攝氏零下273度的表面下存在液態水,且表面下有熱源及碳化合物,因此激發他再度籌劃前往土衛二的新太空計劃,將采集土衛二表面劇烈噴發的大量物質。
這項新計劃將於2014年向美國航天總署提案,總經費約需5億元,計劃執行時間約為『星塵計劃』三倍,打造宇宙飛船需時四年,太空往返飛行時間為13.5年。
鄒哲對未來計劃充滿信心,他所提的土衛二太空探索計劃,是無人太空飛行計劃,飛航需時不到14年,若是采航天員登空飛航,時間至少要20至30年,無論安全性、時間及成本效益,都無法與他的構想及提案相比,他的新計劃乃奠基於『星塵計劃』的成功經驗上。(陳慈暉)
(來源:中國新聞網)