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瓦當是位於筒瓦之端椽頭上的建築飾物(見圖右下),一般都做成圓形或半圓形,正面飾以圖案和文字。從出土材料看,戰國時瓦當已開始使用,我們現在通常研究的瓦當主要是戰國、秦、漢瓦當。由於瓦當圖案、文字精美,富有意趣,歷來是學者的珍玩,吳大澂、陳介琪、羅振玉、魯迅、陳直都富有收藏。魯迅稱秦、漢藝術『氣魄深沈雄大』,瓦當便是一個代表。
瓦當大致可以分為圖案瓦當和文字瓦當兩種。
在圖案瓦當中,以動物、植物及幾何紋飾、抽象神獸形象為主,漢代以『四神』瓦當最為珍貴。在漢代,傳統的『四神』形象被定為『青龍、白虎、朱雀、玄武』,它們分施於東、西、南、北不同方位的禮儀性建築之上。
文字瓦當的內容十分豐富。秦、漢的篆書流傳下來不多,現在能大量見到的也只有瓦當文字。秦、漢的文字瓦當主要分為兩大類,一類是皇家所用;一類是一般貴族所用,這一部分只佔很小比例。瓦當文字絕大多數為陽文,其中最精美的是飾有鳥蟲書的瓦當,流傳至今比較可靠的僅見『永受嘉福』瓦當(見圖右上),最早見於清陳介祺舊藏著錄,共2件,是瓦當中不可多得的精品。這種瓦當直徑均在15.7cm左右,看來是有定制的。《儀禮·士冠禮》『眉壽萬年,永受胡福。』又《漢書·禮樂志》:『承帝明德,師象山則。雲施稱民,永受厥福。』『永受胡福』、『永受厥福』都應當讀作『永受嘉福』,此類瓦當系皇家專用。其餘吉語類瓦當還有『長生無極』、『長樂未央』、『光曜古(固)宇』、『與天無極』等。
有些瓦當是皇家宮殿囿苑以及陵墓所用,如『蘄年宮當』、『橐泉宮當』、『來谷宮當』、『與華相宜』、『羽陽千秋』、『羽陽千歲』、『長安千秋』、『蘭池宮當』、『年宮』、『竹泉宮當』、『上林』、『黃山』、『後寢』、『長陵西神』、『長陵東當』、『召陵宮當』等。它們往往可以與史料相印證。其中『長安千秋』瓦當,當系長安宮所專用。清顧炎武《歷代宅京記》:『漢長安故城,高帝七年,修長安宮城,自櫟陽徙居之,本秦離宮也。』所論精當。這些宮殿中的大部分,秦漢兩代一直都在沿用。
還有一類記事瓦當,如:『漢並天下』、『天降單於』、『安定彭陽』,以及官署類瓦當如『都司空』、『上林農官』、『營丘後府』等,都具有重要史料價值。總之,秦漢瓦當是中國文字的重要載體,有著重要的歷史文物價值,是不可多得的中國古代藝術珍品。