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美國國家航空航天局17日宣佈,“好奇”號火星車完成多項性能測試後,將前往附近一片包含三種地貌特徵的區域,再前往一座可能留有水痕的山。
擊石
研究人員說,“好奇”號下週早些時候將開始多項性能測試,包括激光射擊岩石。那塊岩石現距“好奇”號大約3米遠。
洛斯阿拉莫斯國家實驗所研究人員羅傑·威恩斯說,“好奇”號所載“化學與攝像機儀器”可發射高功率激光,能夠在火星表面向針尖大小的目標輸出幾兆瓦;激光擊中岩石後將“產生等離子區,或者一小團火球或火星”。
威恩斯說,這套儀器中的望遠鏡系統能夠在大約7米外捕捉火光,隨後依據波長不同分析岩石成分。
美聯社報道,“化學與攝像機儀器”是“好奇”號搭載多項“利器”之一,有助研究火星環境是否適於微生物生存。
除激光射擊岩石,研究人員將操縱“好奇”號測試靈活性,包括前進、後退和90度轉彎。
鑿巖
完成性能測試後,“好奇”號將開啓“探險之旅”。
“好奇”號項目組成員、加州理工學院研究人員約翰·格羅青格說,“好奇”號將“踏上坦途”,前往距離着陸點大約400米的一片區域。
那片區域名爲格萊內爾格,以加拿大北部一處岩層命名,包含三種地貌特徵。按照格羅青格的說法,那裏是“好奇”號初次探險的理想場所。
法新社報道,格萊內爾格內,一片區域地表顏色較淺,研究人員認定那是“適合‘好奇’號開鑿的基岩”;多個小型隕坑可能表明那裏“年代更加久遠或者地表更加堅硬”;另一片區域地貌特徵與“好奇”號着陸點接近。
格羅青格說:“‘好奇’號首次開鑿巖石將是火星探測歷史上的偉大時刻。”按照他的說法,“好奇”號前往格萊內爾格預計需要3個星期至兩個月,抵達後停留大約一個月,再按原路返回,時間在今年年底前後。
登山
依照設定路線,“好奇”號隨後將前往距離着陸點七八公里外的“夏普”山。研究人員推算,“好奇”號走完這段路程需要數月至一年時間。
法新社報道,“夏普”山高度大約5000米,沉積層可能超過10億年。“好奇”號先前在着陸點所設圖片顯示“夏普”山包括“丘陵、山峯、平臺和深度大約相當於一至三層樓的峽谷”。
研究人員希望在“夏普”山找到一些含水礦物,繼而“揭開那一區域地質演變史”。依照美國航天局的計劃,“好奇”號將最高爬至“夏普”山山腰處,採集岩石樣本並開展多項實驗。
“好奇”號本月6日在火星蓋爾隕坑着陸,過去幾天完成計算機軟件升級,相當於從着陸模式調整爲探索模式。這一項目總投資25億美元,是迄今最昂貴的火星探測項目。
格羅青格17日說,“好奇”號傳回蓋爾隕坑的溫度,稍稍高於冰點。他以“火星科學相當關鍵的參考標準”評價這一數據。(劉鍇)