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泰國人把皮影戲稱為『喃戲』。在泰國,喃戲很有市場。 『一口道盡千年事,雙手對舞百萬兵』,隨著民間『操辦』之風日盛,但凡家國府郡有了什麼大事、喜事,都要演喃戲。於是,社會上就出現了一些專業的喃戲表演團體,到處『走穴』演出,收入相當可觀。一些寺院裡還設有表演喃戲的專用場地。
在泰國,皮影也被稱為『牛皮之藝』,皮影是用整張水牛皮雕鏤而成的,皮影戲以民間傳說和宮廷生活為主,主要分為兩大類:單影和故事影。單影就是單個人物的剪影,分走形、彎弓形、合十形等,形體動作帶有明顯的民族風格;故事影是兩個以上人物的剪影,配以宮殿、花草剪影等。
喃戲的角色,包括歷史上的王室成員、隱士、惡魔、弄臣,以及『修道士』、『濕婆神』、『毗濕奴神』——他們被稱為"皮影神"。喃戲的表演方式也有獨特之處。喃戲表演之前,藝人先是恭恭敬敬地從工具箱中請出『皮影神』等諸件皮影道具,端端正正地逐一擺在幕布前的桌子上,然後在諸件皮影道具前面點燃3支蠟燭,擺上豬頭、水果等供品,在樂師的伴奏下,藝人們合十肅立,口中念念有詞,祈求『皮影神』保佑他們生意興隆,表演一帆風順。祈禱完畢,藝人合十繞桌一周。一旁的觀眾先是靜默,聚精會神地看著藝人禱告,當藝人繞桌後,他們便突然歡呼跳躍起來——為『皮影神』的眷顧而歡呼。
接著,藝人纔可以當眾表演喃戲。隨著一通鑼響,藝人們在幕後開始表演喃戲了。只見幕布上光影跳動,千變萬化,隨著故事情節的展開,各式皮影人物相繼登場:打斗時,鑼鼓緊密、槍來劍往、人影翻騰,看得人『兩股戰戰,幾欲先走』;言情時,卻又鳥語花香、溫情脈脈,一招一式都透著『人約黃昏後』的浪漫……人間的悲歡離合,戰場的金戈鐵馬,冥界的神魔鬼怪,都在藝人的操縱之下,在白色的幕布上魚貫而陳。
觀眾在前臺看得眼花繚亂,藝人在後臺卻有條不紊,忙而不亂,足見其表演功底之深厚。表演到高潮時,人物的手勢、嘴形、殿宇排布、場景變遷等,無不惟妙惟肖,恰到好處,令觀眾如醉如癡。
錢國宏