1913年秋，從日本留學歸來的年輕化學家範旭東，在其兄範源廉的支持下，隻身來到盛產長蘆鹽的塘沽，當地一個跛腳窮孩子自願做他的嚮導。當時的塘沽，盡是殘垣斷壁，滿目瘡痍。範旭東由這個少年帶路，向海灘走去。一路上，他們邊走邊談。範旭東知道了這個少年叫張汝謙，不小心摔斷了腿，因無錢醫治，落下了殘疾。

　　他們深一腳淺一腳地走在海灘上，帶着腥味的海水打在他們的衣衫上。張汝謙是個天真的孩子，不知這位戴着眼鏡，身穿西服，面龐消瘦的先生來這裏幹什麼。而此時的範旭東，被這海天一色的美景所陶醉，他望着海邊上那由近向遠伸展開的白皚皚的長蘆鹽坨，不禁慨嘆道：“一個化學家，見如此豐富資源而不起雄心者，非丈夫也！”範旭東立下了在這裏興辦久大精鹽公司的決心。在這之前，他曾受財政部派遣，赴歐洲考察鹽政。在歐洲一些發達國家，還考察了工業用鹽和食鹽製造。他深感自己身爲化學家，有責任在中國製造出標準食鹽，爲國人造福，同時更爲重要的是以此來開拓鹽的用途，爲國家打造化學工業的基礎。

　　範旭東決心在塘沽興辦製鹽工業的想法，得到師友梁啓超等人的支持。由梁啓超帶頭，蔡鍔、黎元洪、馮玉祥等社會名流紛紛入股。共募股五萬銀元。範旭東在塘沽購地十六畝，於1914年7月，呈請北洋政府財政部鹽務署批准立案，1915年6月破土動工，建築廠房機器設備由範旭東親自到日本調查購買，鍋竈由上海求新工廠製造。翌年4月6日開工點火，9月11日生產出第一批“海王星”牌精鹽，運往天津東馬路銷售，當即銷售一空。

　　由長蘆鹽經過加工製成的“海王星”牌精鹽，色澤潔白，品質純淨，廣受歡迎。但是那些鹽商卻咬牙切齒地詛咒：“久大久大，不久不大。”中國鹽政承襲舊制，食鹽專售權掌握在少數鹽商手裏，他們各據一方，不許別地別人插手，否則就叫“越界爲私”，以私鹽論處。由此，久大精鹽的運銷受到了抵制。開工初期，被主管方面指定只許在天津東馬路設店行銷。這就使久大的生存和發展受到很大的限制。爲了擺脫困境，範旭東及同仁得知當時的風雲人物楊度，與任大總統的袁世凱關係密切，便拉楊度入股。楊度將久大生產的精鹽送給袁世凱品嚐，袁大爲讚賞，給了久大五個口岸的銷售權。從此，久大的精鹽得以在長江流域的湘鄂皖贛四省打開了銷售局面。

　　久大精鹽闖進長江流域，這是中國鹽政史上破天荒的事件。立即引起口岸淮商的不滿，他們勾結地方駐軍，以籌措軍餉爲名，預借稅款等手段，威脅久大。但由於範旭東精心策劃經營，並南北奔波，終於戰勝淮商。

　　久大精鹽公司就是在這樣的坎坷道路上發展壯大的，事業蒸蒸日上。開工初期，日產量5噸。到1919年，年產量達到62500噸。久大的成功，不僅結束了國人食粗鹽的歷史，而且爲中國化學工業的發展積累了資金和辦廠經驗，爲永利制鹼公司的創立提供了條件。