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美國航天局5日宣佈,“黎明”號小行星探測器在環繞竈神星的軌道運行一年多後,已正式飛向其第二個目的地、火星和木星間小行星帶上另一天體——穀神星,探測器預計在2015年抵達目的地。
美國航天局噴氣推進實驗室當天通過“深空網絡”確認,“黎明”號已在美國東部時間5日凌晨2時26分離開竈神星軌道,向穀神星飛去。
“我們懷着敬意與竈神星道別並回顧了過去一年那些激動人心的發現,與此同時,我們也熱切期待着下一階段在穀神星的旅程,那裏將有更多讓人振奮的發現。”美國航天局噴氣推進實驗室“黎明”號項目經理羅伯特·梅斯說。
若一切順利,“黎明”號有望成爲第一個環繞兩顆不同天體運行的無人探測器。這個探測器在2007年9月發射升空,並在去年7月進入竈神星軌道。
美國航天局此前曾說,搜尋小行星帶中這兩個標誌性天體的信息,有助揭開太陽系早期歷史的奧祕。在過去一年多的任務中,“黎明”號拍攝了多角度圖片,幫助科學家繪製竈神星地形圖並開展相關研究。
太陽系的小行星帶是位於火星和木星軌道間的小行星密集區域,天文學家估計這裏有大約50萬顆種類各異的小行星。竈神星是與地球類似的巖狀天體,穀神星則是典型的冰狀天體,這兩個極不相同的天體竟可同處一個小行星帶上,其原因也是“黎明”號需要揭示的奧祕之一。 (記者郭爽)