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1900年,貓腔戲班班主孫丙的妻子被洋人侮辱,孫丙借助義和團的力量反抗洋人。孫丙的女兒眉娘是縣令錢丁的情人。在袁世凱的壓力下,錢丁被迫將孫丙關入牢房,並給他施行一種殘酷的死刑——檀香刑。
行刑者趙甲是大清朝的頭號劊子手、也是眉娘的公公。趙甲把這次死刑視為他退休生涯中至高的榮譽,一心要讓親家死得『轟轟烈烈』……檀香刑,是讓一截檀木,在人體五髒六腑之間游走,最後從鎖骨上面穿出來,刑犯眼睜睜看著自己的身體長滿蛆蟲……
莫言以德國人在山東修建膠濟鐵路、袁世凱鎮壓山東義和團運動、八國聯軍攻陷北京、慈禧倉皇出逃為歷史背景,用搖曳多姿的筆觸、大悲大喜的激情,活靈活現地講述了發生在『高密東北鄉』的一個可歌可泣的故事。