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提起中國北方的曲藝,就不得不提起被譽爲“中國北方曲藝之鄉”的天津。作爲天津文化藝術長卷中的一個亮點,曲藝爲天津城市文化寫上了濃墨重彩的一筆,不僅是天津文化的重要組成部分,也構成天津極具特色的城市文化品牌。
中國北方曲藝的衆多曲種都是在天津這塊土地上形成、演變、發展、成熟起來的。一些曲種的發源地雖然不是天津,但是當其傳入津城後,都在不同的程度上得到了發展,並形成了不同的流派風格,最終得以傳承,如梅花大鼓、西河大鼓、單絃、相聲、評書等。也有一些曲種是在天津形成的曲藝形式,如京韻大鼓、京東大鼓、鐵片大鼓、快板書等曲種的前身最初流行於其他地方,後來卻是在天津興盛和繁衍之後得以命名,併爲廣大觀衆所接受的。
天津本土也有如天津時調、天津快板、西城板、大擂拉戲等許多使人耳熟能詳的曲種,深受國內外曲藝愛好者的喜愛。
天津曲藝不僅曲種繁盛,而且名家輩出,流派紛呈。翻開天津曲藝的發展史,在天津成長併成名的老一輩曲藝名家不勝枚舉,如相聲大師張壽臣、馬三立,駱派京韻大鼓創始人駱玉笙,天津時調名家王毓寶,梅花大鼓名家花四寶,京東大鼓名家劉文斌、董湘昆,快板書名家李潤傑等,他們或是一個曲種流派的創始人,或是一個曲種的代表人物,都爲天津曲藝的發展傳承作出了貢獻。
除此之外,還有許多曲藝名家是在天津的曲藝舞臺上嶄露頭角並走紅的,如鼓界大王劉寶全、梅花鼓王金萬昌、單絃大王榮劍塵、墜子皇后喬清秀、相聲大師侯寶林等,最終成爲曲藝界的一代宗師。建國後,天津加強了對曲藝後備人才的培養,培養出了一批曲藝名家,其中許多人現仍活躍在舞臺上。1986年,天津市建立了全國唯一一所以培養曲藝演員和作者爲目標的綜合曲藝中等專業學校——中國北方曲藝學校,培養出一大批曲藝創作、表演等方面的骨幹人才,一些青年演員在全國嶄露頭角,廣受社會各界讚譽。
天津還擁有着一支高水平、高素質的曲藝理論研究和創作隊伍,擁有許多懂曲藝、愛曲藝的熱情觀衆,擁有衆多的曲藝演出場所,擁有一批非常活躍的業餘曲藝團隊。很多瀕臨失傳的曲種在天津得到很好的繼承,曲藝演出非常紅火。
曲藝作爲一個傳統文化元素,它與現代文化元素結合,已經成爲了天津城市文化中不可或缺的一部分,和天津人的生活緊密地融合在了一起。天津人海納百川、兼容幷蓄的氣魄和豪放爽朗、豁達樂觀的性格也造就了天津曲藝,使曲藝在天津這片肥沃的土壤中茁壯成長,並且不斷結出新的豐碩果實。
爲促進曲藝的傳承發展,京東大鼓和天津時調已經被列入國家級非物質文化遺產名錄;相聲、駱派京韻大鼓、李派快板書、大擂拉戲等曲種則被列入了天津市非物質文化遺產名錄。這些都爲天津曲藝的傳承與發展帶來新的生機和活力。