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蘇珊·賴斯1964年11月17日出生於一個精英家庭。父親埃米特·約翰·賴斯曾在康奈爾大學教經濟學,是這所名校當時唯一的黑人助教,1979年至1986年擔任聯邦儲備系統管理委員會委員,去年3月病逝,享年91歲。賴斯的母親洛伊斯·迪克森·菲特是牙買加後裔,現年83歲,曾任美國大專院校委員會副主席,研究教育政策,還曾任美國國家科學基金會顧問委員會主席。賴斯青少年時期父母離異,母親嫁給律師阿爾弗雷德·B·菲特。菲特曾任國防部助理部長和國會預算局法律顧問。
賴斯2008年獲當選總統貝拉克·奧巴馬提名,次年出任美國常駐聯合國代表。在接受《波特蘭新聞先驅報》採訪時,她感謝家庭支持:“家庭一直是我力量和靈感的源泉。我的外祖父母從牙買加移民到波特蘭,他們沒受過多少正規教育,做不起眼的工作,卻設法把5個孩子都送到名校上大學。我父母於是教導我,要永遠竭盡全力,沒有什麼大得不能實現的夢想。”
身爲有色人種後裔的父母教導賴斯,“永遠不要把種族當做(不成功的)藉口或(成功的)優勢”。