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賽金花幼年被賣到蘇州的所謂“花船”上爲妓,1887年,邂逅了回鄉守孝的狀元洪鈞。洪鈞對其一見傾心,遂納爲妾。此時,恰逢洪鈞奉清政府委派出使歐洲,賽金花陪同。
賽金花之所以享名南北,與“狀元夫人”的稱號從事社會活動有關。她不僅見過德皇威廉二世和皇后,還見過“鐵血宰相”俾斯麥。在她的回憶中,俾斯麥和她握手時“當面讚揚我一句‘美麗’”。
旅歐三年,她學會了德語、英語的日常對話和西式禮節,喜歡着男裝騎馬上街,時人稱她“賽二爺”。
回國後不久,洪鈞病逝。她在上海設了書寓。開書寓,要求精通彈唱,懂得應酬交際規範,書寓的陳設裝修也要高雅講究。比如《海上花列傳》裏的長三書寓。後來經朋友介紹,她北上京津,開了“金花班”。
田沁鑫曾在採訪中,提到她對賽金花的還原:很白,皮膚粉嫩,神態嫵媚,會說很多種語言,外加嬌嗲的蘇州話打底,所以她肯定是交際場上的名流。
“她爲什麼把書寓開在二馬路而不是四馬路?是因爲二馬路有銀行和商家,不像四馬路是完全的風月場所,她的書寓也不是赤裸裸的皮肉生意。”
關於賽金花的傳奇中,有很大一部分與八國聯軍統帥瓦德西有關,但史料上並無記載,就連瓦德西的傳記中,都隻字未提賽金花。
“賽金花,依我看,是一個平凡普通的女子。”劉半農的學生、著名明清史專家商鴻逵回憶寫《賽金花本事》時說:賽金花的文化水平不高,略識文字,不能執筆作書。“可是她頗健談,操帶南音的京語,講起話來滔滔不絕。善飲酒,量頗不小。我見着她的時候,已是花甲之歲,望之猶如四十許人。記得劉半農先生向余上沅(戲劇家)說,看這個女子當是清末時期的標準美人。”