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通過機器操縱,把聲音記錄下來,謂之“留聲”。世界上的留聲技術是美國科學家愛迪生髮明的,距今已有一百三十多年曆史。
1877年愛迪生註冊的世界第一臺留聲機,爲錫箔質地滾筒式。所謂滾筒,是在機身設置圓形滾式模板,把用錫箔做成的圓管套在滾筒上,上滿發條,使圓筒帶動錫箔套滾動,錄音人對準從機身伸出的大喇叭講話,錫箔通過聲音震動被尖端突起的模板刻上痕跡,這便是錄音。完成之後,可當即把聲音復原,即錄即放,非常方便。問世不久,有人將錫箔改爲蠟質,錄入技術不變,時人統稱爲蠟筒留聲機。
在留聲技術發明過程中,第一次留在滾筒上的聲音,是愛迪生的兩聲“哈羅、哈羅”,留聲技術由此宣告成功。滾筒留聲機問世之初,只是作爲上層社會的一種辦公用品。後來哥倫比亞公司把它當作文化藝術品推向市場。19世紀末,蠟筒留聲機作爲貢品傳入中國,開始在清宮裏收藏,後散落民間。到目前,在世界範圍內保存完好的蠟筒留聲機已十分罕見,在我國更如鳳毛麟角。據悉,現在中國藝術研究院珍藏的一臺,二十多年前尚能放出聲音來。2002年11月在北京舉辦的第九屆北京國際音響(唱片)博覽會,天津唱片研究會的收藏家李恩璞、劉鼎勳選送參展的12臺唱機,大都產於留聲技術初興時期,其中一臺1894年產於美國的滾筒式留聲機,只比世界最早的留聲機晚17年。
1936年,美國哥倫比亞公司爲紀念在德國柏林舉行第11屆奧林匹克運動會,推出限量發行的專款留聲機,如今已入孤品之列,在全世界大概寥寥無幾。
蠟筒留聲機制作成本高,而售價昂貴,難於在民間普及。又因錄出的聲音較雜,蠟筒易受氣溫影響而變形,不易保存,漸後又出現價格相對低廉的圓盤留聲機,蠟筒於1929年徹底退役。圓盤唱片和與之相配套的留聲機,1895年前後經香港傳入廣東、上海等地。不久,在中國的唱片公司相繼崛起,最早的是美商謀得利洋行在上海經營的勝利公司,徐乾麟任華人經理。該公司早期所灌製的戲曲唱片,有一些是假冒京戲大家之名,找人仿唱的,被人發覺後聲名狼藉。繼之,法商經營、張長福任華人經理的百代公司壯大起來。該公司在北京灌製了譚鑫培、陳德霖、俞粟廬、郭寶臣、侯俊山、劉寶全等京劇、崑曲、梆子、大鼓等多位名家高手的唱段。爲了取信顧客,這些唱片上面均附一張印有演唱者所寫親筆信和本人照片的說明書,以示真實,因此大得人心,銷售狀況極佳。由於百代公司的嚴重衝擊,勝利公司曾一度一蹶不振,後經整頓,改由徐乾麟之子塗小麟任華人經理,於民國初年重張旗鼓,並一改造假之風,灌製了梅蘭芳、言菊朋、馬連良等多位紅伶的唱段,以貨真價實贏得社會信譽。在此基礎上,勝利公司出版了許多盛行於民間的流行歌曲,像周璇的許多歌曲唱片就是該公司出版的。百代公司也不甘人後,除戲曲唱片外,還出版民歌、小調、民間說唱,連誦經也灌製成唱片發行,爲後人研究中華民族民俗文化留下寶貴的音響資料。
在勝利、百代公司之後,發行戲曲唱片的公司還有歌林(羅辦臣琴行)、高亭(德商天利洋行)、大中華(經理爲京劇票友王壽岑)、開明(瑞士商人蘇克與華人吳振卿合資經辦)、長城(天津京劇名票葉庸芳任經理)、蓓開(經理田天放)、得勝、孔雀、新更風、峨眉(主要出品川劇唱片)等。
早年間美商勝利公司生產的唱片,片心印着一隻蹲坐式小狗,人們以爲是唱片公司有意捉弄聽唱片的人,事實並非如此。那隻小狗實際是商標,說起來,其中還有一段有趣的故事。美國發明家愛迪生當初研究留聲技術時,先把自己的聲音錄在蠟筒上,再讓聲音從機器裏復原。可是當時愛迪生已經兩耳失聰。爲印證是否把聲音錄在了蠟筒上,他把機器對準自己豢養的愛犬,觀察反應。經過試驗,他的這項發明終於在1877年獲得成功。勝利唱片公司爲記錄愛迪生的發明過程,以這隻可愛的狗形作商標,印到唱片片心上。不僅如此,在商標的旁邊還寫有這樣一句話:“這裏是它主人的聲音。”後來勝利公司在中國生產的唱片,取消了這句話,只留下狗的圖形。
娛樂唱片傳入中國之初,擁有者還只侷限在上層社會,一般人家是買不起的。天津民衆得識留聲機和唱片,始於一些商家營業時間在店鋪門口用留聲機放送戲曲或歌曲。那時的留聲機還沒有進展到後來的電唱機,不用電,人工上滿發條即可旋轉,放完一面唱片再搖、再放。店鋪裏的夥計一邊照看買賣,一邊過去搖動木把兒上發條,引來過路羣衆駐足觀聽,造成商店門前的熱鬧聲勢。