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吳宗錫劉天韻早歲以“十齡童”藝名登臺,青年成名。新中國成立時,他已是一位具有長期的演出經驗和豐富閱歷的資深評彈名家了。在參加國家組織的上海評彈團之後,更發揮了他的豐厚的經驗積累和藝術才華。他參與編演了《一定要把淮河修好》《林沖》《老地保》《三約牡丹亭》以及《玄都求雨》《義責王魁》《學旺似旺》等大量中篇、短篇、選回的演出。其中大都成爲了評彈經典性的保留節目,並由此推動了評彈藝術的提高與發展。
由於劉天韻對評彈藝術的嫺熟掌握,一上書檯,便左右逢源,得心應手。不但以自己的語言、聲調、表情和形體動作,淋漓盡致地表現書目內容,塑造生動的藝術形象,使整個書檯成了他揮灑自如的表演空間。在中篇評彈《雪裏紅梅》中,他可以背朝聽衆,表現出人物激動的內心,真稱得上“背上有書”。在《林沖·酒店》中,他憑着一方手帕,借鑑崑曲丑角的手面動作,表演店小二一人接待三批來客,應對流利,使整個書檯活躍熱烈,書情貫串,並使整回書由於他的表演而充實動人。劉天韻在書檯上的表演是活躍熱烈,充滿激情的,但又是嚴謹認真的,從服飾、颱風到表情動作,他都注意到藝術形象的完美,一絲不苟。衣着必求整潔得體。所用道具,手帕摺扇,也求雅潔大方。手面動作,一招一式,從不亂動,動必規範到位。一切爲了刻畫人物,表演人物,抒發人物真摯的感情。一次,演出新書,有段急口唱詞,初次上演,尚欠熟練,演唱中“吃了螺螄”,下臺之後,竟坐在後臺暗自流淚自責。
評彈着重塑造人物。劉天韻亦以角色表演爲其特長。他熟諳各種戲曲的表演藝術,又有過演出南方歌劇的舞臺經驗,由此他發展了評彈的表演藝術,在書目中塑造了許多性格鮮明,形象生動的人物。如《落金扇》中的孫贊卿、《三笑》中的祝枝山、石榴及至中篇《白虎嶺》中的孫悟空、《王佐斷臂》中的哈迷嗤等等,可以說他把這些不同身份性格的人物都演活了。他創造性地塑造了《義責王魁》中的王中,不但人物形象生動感人,而且由於他的表演,使整個選回成爲了評彈新編書目中的精品。後來,這一選回經改編爲京劇,也成了京劇大師周信芳的保留劇目。
作爲劉天韻表演藝術代表作的,可舉《玄都求雨》中的錢志節和《老地保》中的洪奎良爲例:
經過整理的傳統選回《玄都求雨》,內容講江湖道士錢志節誤揭皇榜,被作爲官府的替罪羊,逼迫上臺求雨。求不下雨,要用火燒死。錢志節得知實情後,心中想哭,而又要強裝嘻笑,矇混官府。劉天韻掌握了角色當時的複雜心情,運用其深入人物內心的獨特演技,表演了“看,是人物在笑,聽,是人物在哭”,人物的以笑代哭,給了聽衆強烈的感染。
劉天韻在塑造人物和表演藝術上的傑出成就,一是由於他對民族戲曲曲藝表演藝術的深厚功底,二是他自幼浪跡江湖,接觸社會底層,對生活有着豐富的積累和深切的感受,熟悉各階層的人物,而他又富有同情心和正義感。對是非善惡,愛憎分明。這樣,他以其人生境界化爲自己的藝術境界,情動於中,因內符外,從而形成了他形神合一,心入於境,物我同化注重真情實感的現實主義表演風格。在這種風格的推動下,劉天韻發展了融說演於一體的,受到美學家王朝聞稱道的,化表敘語調爲人物口吻的角色道白式的說表方法,使說也如演,演也如說,增加了表演的真摯、真誠和真實感。也加強了其感染力。