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【美國《紐約時報》網站3月19日報道】題:你們滅絕了?科學家有了讓你們復生的朦朧想法(記者吉娜·科拉塔)
直到最近,自然選擇之箭似乎還只是朝着一個方向飛行。物種形成,然後繁榮,最終滅絕。一旦滅絕,就不會再回來。
但是,現在,有些科學家說,他們看到一條新路。
哈佛大學醫學院遺傳學家喬治·丘奇說:“我們也許再也無法延遲滅亡,卻可以逆轉這個過程。”
眼下,只有一個滅絕的亞種曾被複生:比利牛斯野山羊,但這隻2003年誕生的幼崽只活了幾分鐘。比利牛斯野山羊貌似山羊,體型龐大,在西班牙和法國邊境比利牛斯山的懸崖峭壁上活動,最後一頭於1999年死亡。科學家當時使用的方法是克隆,利用最後一批比利牛斯野山羊的冷凍細胞再造一隻出來,這與克隆羊“多莉”的培育方法非常相似,後者是利用死去多年的一隻綿羊的冷凍乳腺細胞培育出來的。
上週,澳大利亞科學家在華盛頓舉行的一次會議上彙報了他們試圖讓一種怪青蛙復生的努力。這是一種20多年前滅絕的胃育蛙。到目前爲止,他們只培育出早期胚胎,但都沒活下來。
這種新的努力還處於初期階段,科學家可能需要多年時間才能使滅絕的物種死而復生。但是,很多物種都已經在他們朦朦朧朧的計劃之中。比如,7000多年前生活在加拿大育空的猛獁象,還有讓丘奇博士從前的學生着迷的候鴿。
美國自然歷史博物館的哺乳動物館館長羅斯·麥克菲說,讓滅絕物種死而復生的科學研究令人神往,但是,就像通常發生的一樣,“對這一切會產生什麼結果和影響的認識滯後於我們的技術能力”。
麥克菲博士說:“誰來做這個?有什麼規範?這些在眼下的熱鬧中都是缺失的。”
另外,該讓滅絕物種死而復生嗎,就算人類做得到?這些是實際的問題,也是倫理問題,涉及無意造成的後果。
讓滅絕物種復活的科學研究非常複雜,而這項工作有時令人氣餒。克隆需要滅絕物種完好的細胞,這可能根本就不存在。一些科學家猜想,在地球的永久凍土中或許有猛獁象這類動物的完整冷凍細胞。但是,丘奇博士等人卻說,他們對此表示懷疑。他說,他和其他多數科學家都認爲,永久凍土中只能發現破損的DNA。
如果克隆成功,培育出的胚胎必須植入這個物種的近親,讓其充當替代母體。
但是,新的DNA技術顯示,還有另一種辦法讓滅絕物種復活,而這隻需要某些遺傳物質。這種思路是把滅絕物種的DN A與現存近親物種的DNA相比較,之後用前者的DNA片段代替現存物種細胞中的DNA。然後,這些雜交細胞就可以用來克隆。經過一段時間,培育出來的鳥獸就會有滅絕物種的足夠多的DNA,從而與之非常接近。
但這種方法不能用來創造侏羅紀公園,因爲現在看來沒有恐龍的DNA。
另一種方法是倒退繁殖。這或許可用於培育古代的野牛品種歐洲野牛。據認爲,這種野牛的獨特基因大多仍然存在,分佈於現存的野牛品種中。科學家可以雜交這些品種,然後選擇帶有儘量多的歐洲野牛DNA的後代,一代代繁殖下去,直到培育出接近歐洲野牛的野牛品種。