本書是歷史學家E·P·湯普森的代表作，這部鉅著1963年出版時，他還不滿40歲。

　　本書聚焦於英國工人階級形成的過程，湯普森從一個全新的角度來理解階級：階級是一種關係，而非簡單地等同於經濟基礎。事實上，兩個窮人並不必然走到一起，除非他們接受了自己的階級身份，並相信他們有共同的利益。

　　湯普森這樣來理解階級，因爲當時太多人將階級的概念庸俗化，將其簡化爲經濟實力的差別，於是，人類中的一部分(窮人)天然成了正義者，而另一部分人(有產者)天然成了壞蛋，不論後者做了什麼，前者都有權力懲罰他。

　　在湯普森看來，階級是一個文化的過程，是人們接受階級概念併爲它奮鬥的經歷。於是，英國近代史不再僅僅是民主進化史，它也是階級萌芽、成長和鬥爭的歷史，兩者互相激盪，歷史不再呈現爲線性發展那麼單調、優美和富於邏輯了。

　　那麼，這個文化過程是如何開始的呢？湯普森認爲英國工人階級有四個奶媽，一是非國教傳統，一是英國人“生而自由”的觀念，一是民衆自發反抗，一是法國大革命的影響。正是它們的合力，才讓那些分散在各地、從事不同工種、彼此競爭的人們，真正發現了他們的階級屬性。

　　1792年3月，8名工人在小酒吧裏討論了生活的艱難，每人出了一便士，形成了第一個工人階級組織，他們認爲議會也應該傾聽他們的意見，幾周後，這個組織壯大到幾百人，接着他們以謀反的罪名被逮捕，差點上了斷頭臺，但最終被宣判爲無罪釋放。幾名發起者很快就在記載中銷聲匿跡，但工人階級卻從此走上了歷史舞臺。

　　事實上，工人階級並非某個先知點化而成，它完全是自發秩序的產物，它最初要求如此含混，甚至將經濟目的和政治目的混爲一談，但很快它就校正了方向。因爲，錢權結合讓當時的英國如此墮落，在號稱世界上最富的國家中，勞動者生活極爲艱難，看上去彷彿發生了一場富人對窮人的內戰。

　　不錯，從平均數上看，當時英國工人的收入比法國工人高一倍，但湯普森揭破了其中的謊言：平均收入落實到每個家庭，其實是少數人的天堂和多數人瀕臨破產，這是推動英國工人階級從認同到運動的關鍵力量。

　　令人敬佩的是，湯普森不僅展現工人階級發展的客觀過程，還精描了人們主觀心態的變遷，他通過幾十個側面來刻畫人們爲什麼將自己看成是工人階級，這讓本書成了一部真正的百科全書，甚至可以這樣看：湯普森是以工人階級爲經線，串起了整個英國近代歷史，作者驚人的博學與敏銳的洞察力，令人歎爲觀止。

　　如果你只想讀一本英國近代史，那麼，這本書就是最佳選擇。

　　蔡輝/文

　　●歷史:《英國工人階級的形成》

　　作者：(英)E·P·湯普森

　　定價：69元(全兩冊)

　　評分：9.0

　　出版：譯林出版社