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WhatsApp、Kik、iMessage……這些各具其名的軟件有一個共同的名字——“洋微信”。如今,在國內探討微信是否收費時,美國百姓正用着免費的“洋微信”們互致問候。同樣因爲業務被分流而遭受損失的美國運營商,經過了與“洋微信”們多年的磨合,找到了共生共榮的共存模式。
大部分“洋微信”免費
美國的移動網絡非常發達,4G網絡速度快、覆蓋範圍又廣,加之各移動運營商的移動數據流量計劃非常慷慨,甚至完全不限流量,在此基礎上,各種OTT(“Over The Top”,過頂傳球之意。互聯網公司越過運營商,發展基於開放互聯網的各種視頻及數據服務業務,強調服務與物理網絡的無關性)應用程序非常火爆。WhatsApp Messenger就是其中一個有趣的跨平臺手機通訊應用。
作爲全球最流行的移動聊天應用之一,WhatsApp Messenger可以實現跨平臺文本通訊,還能分享照片、視頻、語音和地理位置。在Android平臺,WhatsApp第一年免費給用戶使用,然後該服務才每年向用戶收取0.99美元(1美元約合6.25元人民幣)。
目前,WhatsApp Messenger已成爲智能手機端即時通訊軟件的老牌代表之一。在它之後面世的Kik Messenger以及中國本土諸如微信等各種即時通訊軟件的設計,都或多或少地借鑑了WhatsApp Messenger的成功經驗。
與WhatsApp非常相似的Kik Messenger,同樣可以實現即時通訊、實時分享照片、音視頻,更重要的是,這款應用對於多個操作平臺都是免費的。蘋果也在2011年推出了iMessage功能,允許蘋果用戶在電腦、平板以及手機之間發送短信,用戶除了需要爲網絡流量付費,不需要付其他費用。
如今,儘管WhatsApp牢牢佔據王牌老大的地位,但其面臨的競爭態勢卻是異常激烈,除了本土競爭者Kik Messenger的挑戰,海外市場的微信、Kaokao Talk、Line也都已經開始進入這一領域。美國加州大學洛杉磯分校工程學教授瑞吉特·蓋德日前在接受記者採訪時說,在這一領域開展競爭,對於用戶來講未必就是件壞事。也許是迫於壓力,WhatsApp Messenger的iOS版本曾經實施過限時免費舉措。
一年損失230億美元
在美國,如果用美國手機給在中國大陸的朋友發送一條短信,移動運營商如AT&T會在簽約套餐計劃外再加收0.5美元的費用,但如果使用iMessage服務,無論是基於WiFi或者移動網絡,則是免費的。而正是由於WhatsApp Messenger等手機通訊應用的存在,不少人在選擇手機套餐的時候甚至會放棄短信服務。
數據顯示,今年1月,美國加州硅谷的WhatsApp Messenger開發團隊在推特網站上宣佈,2012年12月31日,WhatsApp應用又創下了新的紀錄:全球用戶在單日內通過Whats App Messenger首發的信息數已達180億條,收取的信息數爲70億條,發出信息數爲110億條。
此外,目前iMessage用戶每天發送信息20億條。鑑於iMessage還可以發送圖片和視頻,這意味着運營商的短信和彩信收入減少了20億條。
有數據表明,由於OTT的運用,2012年移動運營商僅在短信服務一項上就流失了230億美元收入,而2016年,這一數字將達到540億美元。而據媒體公佈的一份來自運營商內部的報告顯示,去年Skype、WhatsApp等OTT業務已經分流全球電信運營商近140億美元利潤,運營商正面臨被管道化、收入降低、流量價值下降等三大問題。
對此,蓋德教授分析,在一個產業中,任何時候,如果這個產業中的特定部分獲得不同尋常的鉅額利潤,都會引發競爭。“洋微信”等軟件在爲短信業務提供選擇的同時,也自然成爲多年依靠短信獲得鉅額利潤的通訊運營商的競爭對象。
短信損失流量補
存在競爭就一定要“你死我活”嗎?不然。實際上,智能手機用戶的流失纔是運營商最爲害怕的局面。基於此,有媒體評論說,WhatsApp Messenger等“洋微信”並不一定成爲短信的“殺手”。
Whats App的聯合創始人布萊恩·埃克頓也曾對媒體說,通信應用的興起會引領數據套餐的熱潮,而作爲數據套餐業務的服務提供商,運營商可從中獲利。
在美國,移動電話消費者通常會選擇每月數十美元的數據套餐,智能手機用戶每月所需的數據量遠遠超過普通手機。而在這個方面,運營商可以獲得大量營業收入。
由於每一比特流量,都需向運營商支付費用。所以,從一定程度上來看,WhatsApp Messenger等移動通訊應用其實是付費的,另一方面,美國消費者更喜歡從運營商處購買合約手機套餐。在兩年的合約套餐中,運營商獲得的整體收入會超過因爲各種應用損失的財源。
共贏模式有很多
美國很多公共場所都會提供免費的WiFi信號,對於美國的手機用戶來說,用戶切換到WiFi網絡就可以享受服務。而通訊運營商與互聯網綜合服務提供商之間的競爭也逐漸演變成攜手合作、升級網絡以及優化用戶的體驗,尋求“共贏”的模式。
除通過賺取更多流量利潤外,運營商也在努力尋找其他方式彌補“洋微信”帶來的“損失”。運營商AT&T的應對方式是對有些服務額外收費。如果蘋果手機的facetime功能僅在WiFi網絡狀態下可以使用,手機中使用移動數據則不能進行facetime,如果要使用,則必須每個月再額外支付費用。
移動運營商Verizon的應對之道則是推出自己的OTT服務,以利用現有網絡資源增加收入。而美國另一家主要的移動運營商T—Mobile另闢蹊徑,使用全新的收費模式,推出新套餐計劃,完全放棄對語音通話和短信的收費,每個月僅對移動數據收費,且不需要簽約。這一計劃的月租最低收費爲50美元,用戶可以在全美範圍內享受500MB高速數據並支持個人WiFi(超出部分將進行限速)、不限時語音通話、不限量短信(含彩信、視頻信息)。如果額外支付20美元,用戶可享受無限數據流量。實際上,在移動互聯網的時代,運營商扮演的角色已經從傳統的通訊服務提供商轉型爲網絡服務提供商。無論是否願意,這一潮流都已無可逆轉,只有迅速轉型定位,纔有可能在市場競爭中謀求長期發展。 (摘自《國際先驅導報》)