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“開普勒”是世界上首個專門用於探測太陽系外類地行星的航天器。
美國航天局15日宣佈,用於搜尋太陽系外行星的“開普勒”太空望遠鏡有故障,由於“開普勒”距離地球太遙遠,無法派遣宇航員前往修理,這意味着其搜尋太陽系外類地行星的任務或許就此結束。
定位失靈
美國航天局當天發表聲明說,5月14日,“開普勒”自動進入安全模式,這已是本月以來第二次。經檢查,有一個反應輪可能出現內部“結構性故障”,無法繼續正常工作。
“開普勒”共有4個反應輪,主要是幫助控制望遠鏡的方向,但其中一個去年就不能用了。壞了兩個反應輪意味着“開普勒”將不能進行高精度測光,結果就是無法再勝任搜尋系外行星的工作。
美國航天局艾姆斯研究中心項目副主管查爾斯·索貝克說:“我們現在不能指向想要指向的地方,不能收集數據。毫無疑問,這對整個項目而言不是好消息。‘開普勒’望遠鏡此前一直表現良好。”
“開普勒”以16至17世紀德國天文學家約翰內斯·開普勒命名,長約4.7米,被視爲長約13米的哈勃太空望遠鏡的“弟弟”。
它於2009年3月發射升空,是世界上首個專用於搜尋太陽系外類地行星的航天器。這項任務耗資大約6億美元。
路遠難修
“開普勒”的任務期原定3年半,但美國航天局去年4月宣佈延長至2016年。
截至目前,“開普勒”確認132顆系外行星、2700多顆候選行星。
美國航天局副局長約翰·格倫斯菲爾德15日證實,“開普勒”現距離地球6400萬公里。由於路途遙遠,無法派機器人或宇航員前去修理。
“‘開普勒’所在的地方我們無法抵達,也無法營救。”他說,接下來的幾周,工程師將盡力重啓故障反應輪,或者找到變通方案。
美國航天局聲明強調,目前美國航天局還沒有決定是否結束“開普勒”的數據收集工作。地面工作小組將繼續對“開普勒”進行緊密監測,接下來“數天或數週”將評估各種選擇,包括努力恢復反應輪的功能以及研究用兩個輪子和推進器共同工作等。
美航天局說,即便無法搜尋太陽系外類地行星,“開普勒”也可能轉而執行其他太空觀測任務,繼續發揮作用。
不算失敗
一些沒有參與“開普勒”項目的業內人士對這臺太空望遠鏡失靈表達遺憾。
2009年“開普勒”升空時對這一項目寄予厚望的美國卡內基學會天文學者阿蘭·博斯15日告訴美聯社記者:“這是我生命中最傷心的日子。一個瘸腿的‘開普勒’或許可以做其他事情,但無法完成它的既定目標。”
美國航天局認爲,現在還不是讓“開普勒”退出歷史舞臺的時候。
“我們還沒準備終結這一項目,”索貝克說,“無論以何種標準衡量,它都已經是一個非常成功的項目。”
艾姆斯研究中心首席科學家威廉·博魯茨基說,即便結束“開普勒”數據收集的工作,迄今已蒐集到的數據也夠地面人員忙活兩年時間,今後依然有望見到“開普勒”的更多科學發現。
博魯茨基說:“我認爲,最有趣、最激動人心的發現將在今後兩年內出現,這一項目沒有結束。”
(綜合新華社消息)