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姚鼐(1731-1815),字姬傳,一字夢谷,室名惜抱軒,學者稱惜抱先生。清代著名散文家,桐城派三祖之一。
姚鼐出身官宦之家,少時體弱多病,然嗜學。伯父姚範授以經學,又從劉大櫆學古文。乾隆二十五年(1760)姚鼐中江南鄉試,越三年中進士,授庶吉士。三十一年,散館改主事,後歷授山東、湖南副考官。三十八年,《四庫全書》開館,姚鼐被薦入館充纂修官。後辭官歸裏,以授徒爲業,先後主講揚州梅花書院、安慶敬敷書院、歙縣紫陽書院、南京鐘山書院。直至八十高齡仍誨人不倦,熱心教育,經常靠在牀上爲弟子批改文章。其弟子甚多,其中著名的有管同、梅曾亮、劉開、方東樹、姚瑩、陳用光、鮑桂星等。他們對“桐城派”的傳播,作用甚大,故有“桐城家法,至此乃立,流風餘韻,南極湘桂,北被燕趙”之說。
姚鼐的創作和學術成就在桐城派諸家中是無與倫比的。首先,他發展和完善了桐城派文論,提出“義理、考據、辭章三者合一”,較之方苞、劉大櫆的文論主張,具有較爲完整的系統性和周密的理論性。姚鼐在文論上另一個重大貢獻是,將千姿百態的文風歸結爲“陽剛”、“陰柔”二端,指出了文章的風格與作者個性間的關係。用陰陽剛柔這個哲學概念來解釋文章風格的來源和散文的風格特點,其中包涵着樸素的唯物論和辯證法思想。這一理論對後世桐城派作家影響很大,曾國藩、張裕釗等人均以此作爲品評文章的綱領。
姚鼐在創作中實踐自己的文論主張。他的散文以“醇正嚴謹”著稱,言辭簡練而記事明晰,深得雅潔之美;序跋墓誌也寫得跌宕有致,富於韻味;一些評論說理文章更是揮灑自如,氣勢磅礴,富有文學性。姚鼐的翰墨亦爲世人所推重,包世臣將其草書、真書列爲妙品和逸品。
姚鼐一生著述極豐,主要有《惜抱軒文集》16卷、《文後集》12卷、《惜抱軒詩集》10卷、《筆記》10卷、《尺牘》10卷、《九經說》19卷、《三傳補註》3卷、《五七言今體詩鈔》18卷,輯成《古文辭類纂》75卷。