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近年來,美國推行公制單位的計量學家被美著名科普雜誌《大衆科學》連續評爲“最糟糕”的科學職業。在推銷公制時,計量學家還常常受到美國政府與企業的雙重歧視,成爲“最不招人待見”的科研人員。計量學家在美國日子如此難過,原因在於美國對公制計量單位的複雜態度。
對習慣了公制單位的國際社會來說,作爲科技最發達的美國,仍採用舊時的英制單位,實在令人匪夷所思。在美國,量身高用英尺和英寸而非米和釐米,稱東西用磅和盎司而不是千克。這種計量單位的“特殊化”,既影響了國際科技、經濟、文化等領域的交流,又給外國遊客帶來很大不便。此外,美式英制單位與傳統英制單位還存在“變異”,如美式加侖比英式加侖要少,美國的噸也比英國的噸輕。好在英國也已實行公制,否則在英制系統內還會發生“內訌”。
自建國至今,美國的度量衡制度始終在公制與英制間徘徊不定。早在立國之初,托馬斯·傑斐遜就倡導廢除英制,1975年美國還通過了公制轉換法。但這些公制改革的努力,基本都是虎頭蛇尾,半途而廢。1998年12月,美國太空署發射的一枚火星氣象探測衛星因英制“磅”與公制“牛頓”換算偏差而最終損毀,導致上億美元打了水漂。類似因計量單位混亂引發的問題還有很多,但公制改革至今尚未成功。
美國執意在英制與公制間抱殘守缺,大約還是“賴”與“懶”兩種心態在作祟。美國老百姓普遍存在一種優越感,認爲只有美國的纔是最好的。在科技領域,美國堅持在科研成果和產品中採用英制,其他國家爲了與“國際接軌”,不得不向美看齊。由於改制涉及每個行業,花銷巨大且耗時甚久,美國曆任政府均不願攬這個費力不討好的攤子。唯我獨尊的“老大”意識和得過且過的鴕鳥心態,成爲美國度量衡改制的兩大障礙。
在全球化時代,美國人也明白這種“賴”與“懶”是難以爲繼的。作爲妥協,美國在航班、科學雜誌以及汽車、沖水馬桶等諸多方面採用了“兩制”對照。但這小小的進步,美國也堅持得不夠徹底。著名的《國家地理》雜誌在遭到對公制不滿的美國讀者抗議後,便退回英制老路。卡特時期,高速公路的速度限制牌上同時標着英里和千米,但到里根時期後者即被無情刷去。
鴕鳥政策終屬權宜之計,拋棄自大心態,才能徹底解決問題。英國通過半個世紀努力放棄了自己創制的英制計量單位,中國上千年的市制計量單位也向公制過渡。美國對國際社會已淘汰的舊時計量單位,有何割捨不下?如果真的是“差錢”,美國爲伊拉克戰爭和阿富汗戰爭的支出,早已大大超出改制所需的費用。在世界絕大部分國家都能辦好的事情上如此耍賴和偷懶,美國自詡的“負責任大國”,又從何談起?