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一個國際天文學家小組14日發布報告說,他們發現了銀河系中已知最近一次超新星爆發,發生在約140年前。天文學家稱,這一發現對以後研究銀河系的超新星爆發頻率等極為重要。
來自美、英等國的天文學家在報告中說,他們利用美國宇航局的錢德拉X射線太空望遠鏡和美國『甚大陣列』射電望遠鏡,追蹤到了這次超新星爆發殘骸物質的擴張,進而計算出超新星爆發的時間約在140年前。在此之前,銀河系內已知最近一次超新星大爆發發生在1680年。
大質量恆星死亡坍塌時的劇烈爆炸即為超新星爆發,天文學界認為超新星爆發過程中噴射出的大量物質彌漫在星系之間,成為孕育新一代恆星及周圍行星的原始材料。
這次探測到的超新星大爆發地點太接近銀河系的中心,那裡充滿了濃濃的氣體和塵埃,這使得其亮度只有正常情況下超新星爆發的一萬億分之一,因而用光學望遠鏡觀測不到。錢德拉觀測項目負責人、美國北卡羅來納州立大學斯蒂芬·雷諾茲解釋說,很多超新星爆發利用光學望遠鏡就能觀測到,『但是假如太過昏暗,即便超新星爆發就在我們銀河系的"自家後院",也會被錯過』。
天文學家在其他星系中經常觀測到超新星爆發,他們推測,在銀河系中,大概每100年間就應該有3次超新星爆發。『甚大陣列』觀測項目負責人、英國劍橋大學天文學家戴維·格林說:『假如這個估算是正確的,1680年後,就應該又有大約10次超新星爆發,如今,我們終於成功地追蹤到了其中的一次。』
天文學家認為,這次發現將幫助人類進一步了解銀河系中超新星爆發的頻率,認識銀河系恆星從死亡到重生的循環過程等。
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