『將競選人像早餐麥片一樣推銷的想法是對民主進程的最大輕侮。』20世紀50年代的美國民主黨總統候選人史蒂文森如是說。

　　對於競選廣告，史蒂文森之所以嗤之以鼻，不乏個人情緒。他在1952年和1956年兩次總統選舉中敗給共和黨對手艾森豪威爾，原因之一就是艾森豪威爾采用了一種『秘密武器』。

　　1952年，紐約麥迪遜街廣告公司總裁裡夫斯建議艾森豪威爾采用電視競選廣告戰略，並使他相信在屏幕上的20秒鍾可以在選民心中留下不同凡響的深刻印象。事實上，在此後50多年間的美國競選活動中，這一戰略發揮著越來越重要的作用。

　　然而，隨著時間推移，競選廣告漸漸從以綜合視覺效果擴大影響和傳遞信息的『名片』，變為用來攻擊別人『刀片』，使競選成為沒有硝煙的戰場。不久前一個保守主義團體就在視頻網站YouTube上發布廣告，稱民主黨候選人奧巴馬是一個『危險的自由主義者』。

　　在19世紀末，用海報等紙制媒體刊登競選廣告的做法在美國已不新鮮。然而，能克服時間和空間障礙、廣泛而深入的傳播競選信息還得從電視時代算起。

　　20世紀50年代初，電視迅速走入千家萬戶。從1948年至1952年，在短短4年間，美國擁有電視的家庭從40萬增至1900萬，給競選廣告搭建起一個天然平臺。

　　在美國歷史上第一輪電視競選廣告較量中，艾森豪威爾略勝一籌。他的廣告是一部卡通短片，由象征共和黨的大象帶隊，一路用尾巴敲鼓走在最前，後面跟著一串寫有艾森豪威爾名字的標牌，挺進白宮，而象征民主黨的驢只能在路邊張望。整部廣告詼諧幽默，且具有象征意義。相比之下，史蒂文森的廣告從頭至尾都是一名女子在用歌唱的方式介紹這名總統候選人，表現手法略顯單薄。

　　此後的總統電視競選廣告大多停留在候選人或選民講話的簡單水平上，直至1968年彩色電視機出現。隨著電視編排方式的多元化，競選廣告思路大開，開始采用紀錄片的方式反映候選人的政績、能力和性格，給他們制作出一張張立體『名片』。

　　80年代後，劇情式競選廣告蔚然成風，以裡根在1984年的競選廣告為例，裡根本人從頭到尾沒有露面，只是通過普通美國民眾的生活側影傳達裡根的競選承諾。

　　到了21世紀，互聯網的廣泛使用將競選廣告帶入一個新時代。網絡廣告從1996年萌芽，到2004年顯現出旺盛生命力和強大影響力，如今已經成為2008年總統競選的主要看臺，比電視、郵件和海報等媒介更能迅速有效地為選民接受。

　　在2008年選舉年，競選廣告在美國可謂無孔不入，大到街邊廣告牌，小到汽車粘紙貼，遠至飄在空中的橫幅，近至抬頭可見的旗幟，充斥選民的眼睛，也成為這個兩黨激烈競爭的國家最醒目的點綴。

　　無論是從宣傳手法、制作成本還是傳播范圍，2008年美國總統大選的競選廣告都可稱歷史之最。僅在2月初的『超級星期二』舉行總統預選的各州，共和黨和民主黨各路競選人就花費了2000萬美元。其中，最大手筆來自前共和黨競選人羅姆尼，以每天超過8500美元的支出打廣告。

　　至今仍處於『持久戰』的民主黨候選人奧巴馬和希拉裡在這方面自然也開銷不少，截至4月底兩人已經總共斥資1.1億美元用於競選廣告。

　　經過數十年發展演變，競選廣告已經逐漸形成幾種模式，使其萬變不離其宗。

　　首先是『逆火』方式，即表現一名競選人言論和形象自相矛盾的廣告，用於攻擊競爭對手，挑起選民質疑他的可信程度。這種手法的『鼻祖』是1956年的史蒂文森競選廣告，該片摘取艾森豪威爾在1952年第一次競選總統時的講話錄像與他後來的執政記錄相對照，突出他未遵守對選民的承諾。

　　這種手法最近也出現在美國主流電視臺上。在一個非政府組織制作的廣告中，一邊是麥凱恩對國情的評估意見，一邊是與其意見完全相反的統計數據。

　　第二是『自傳』方式，對於那些知名度有限的競選人來說是必做的功課。因此，克林頓在競選時播出了他學生時代在白宮與時任總統肯尼迪握手的鏡頭；戈爾在他的『1962年』競選廣告中回顧了他在越南服役的經歷；老布什在拍攝競選廣告時邀請全家齊上陣，全方位向選民介紹自己的職業生涯和家庭生活。

　　第三是『兒童』戰略，借助孩子的形象對選民產生的強烈情感影響，打開選民心扉。如裡根的廣告『和平』是用兒童形象體現民眾對核危機昇級的擔懮。今年也不例外，希拉裡在其『夜半3時』廣告中也利用了孩子熟睡的形象，力圖說明自己有能力確保國民高枕無懮。

　　第四是『紀錄片』手法，利用新聞圖像和紀錄片手法推介競選人，以增強廣告的紀實效果和可信程度。如在賓西法尼亞預選前，希拉裡在廣告中用上了她兒時在這裡生活的錄像和圖片，強調自己與賓州的特殊情結。

　　第五是『制恐』戰略，挑起對一名競選人的恐懼是將選民從他身邊推開的最有效方式。尼克松就是用1968年民主黨總統候選人提名大會的混亂場面和越戰昇級來警告選民，民主黨勝選將給國家帶來更大范圍的災難。