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新疆,古稱西域,自古以來就是中國不可分割的一部分。公元前60年,西漢中央政權設立西域都護府,新疆正式成為中國領土的一部分。1884年清政府在新疆設省。1949年新疆和平解放,1955年10月1日成立新疆維吾爾自治區。
新疆現有14個地、州、市,88個縣(市),其中33個為邊境縣(市)。新疆生產建設兵團是新疆的重要組成部分,有174個團場。截止2004年底,新疆人口為1963.11萬人,其中少數民族人口約佔60.5%。新疆共有47個民族成份,其中世居民族有13個。各民族中,維吾爾族897.67萬人,佔總人口的45.73%;漢族780.25萬人,佔39.75%;哈薩克族138.16萬人,佔7.04%;回族87.63萬人,佔4.46%;柯爾克孜族17.12萬人,佔0.87%;蒙古族16.96萬人,佔0.86%;塔吉克族4.35萬人,錫伯族4.08萬人,滿族2.41萬人,烏孜別克族1.42萬人,俄羅斯族1.13萬人,達斡爾族0.67萬人,塔塔爾族0.47萬人,其他少數民族共10.79萬人。
新疆地形特點是:山脈與盆地相間排列,盆地被高山環抱,俗喻『三山夾兩盆』。北為阿爾泰山,南為昆侖山,天山橫亙中部,把新疆分為南北兩半,南部是塔裡木盆地,北部是准噶爾盆地。習慣上稱天山以南為南疆,天山以北為北疆。塔裡木盆地位於天山與昆侖山中間,面積約53萬平方公裡,是中國最大的盆地。塔克拉瑪乾沙漠位於盆地中部,面積約33萬平方公裡,是中國最大、世界第二大流動沙漠。塔裡木河長約2100公裡,是中國最長的內陸河。在新疆東部有吐魯番盆地,最低點-154米,是中國海拔最低的地方。新疆屬典型的溫帶大陸性乾旱氣候,年均天然降水量155毫米。區內山脈融雪形成眾多河流,綠洲分布於盆地邊緣和河流流域,綠洲總面積約佔全區面積的5%,具有典型的綠洲生態特點。
新疆具有得天獨厚的水土光熱資源。日照時間長,積溫多,晝夜溫差大,無霜期長,年太陽能輻射量僅次於西藏,對農作物生長十分有利。新疆現有耕地6038萬畝,人均佔有耕地3.12畝,為全國人均數的2.1倍。新疆是全國五大牧區之一,在三山和兩盆的周圍有大量的優良牧場,牧草地總面積7.7億畝,僅次於內蒙古、西藏,居全國第三。新疆水資源約佔全國的3%。2004年,新疆地表水年徑流量882億立方米,人均地表水佔有量5146立方米,是全國平均值的2.25倍。地下水可開采量251億立方米,冰川儲量佔全國的50%。但由於新疆地處歐亞大陸腹地,氣候乾旱,水資源受季節因素影響,時空分布極不平衡,地表水蒸發量大,致使一些地方水資源不足。
新疆礦產種類全、儲量大,開發前景廣闊。目前發現的礦產有138種,其中,9種儲量居全國首位,32種居西北地區首位。石油、天然氣、煤、金、鉻、銅、鎳、稀有金屬、鹽類礦產、建材非金屬等蘊藏豐富。新疆石油資源量208.6億噸,佔全國陸上石油資源量的30%;天然氣資源量為10.3萬億立方米,佔全國陸上天然氣資源量的34%。新疆油氣勘探開發潛力巨大,遠景十分可觀。全疆煤炭預測資源量2.19萬億噸,佔全國的40%。黃金、寶石、玉石等資源種類繁多,古今馳名。
新疆旅游資源豐富而獨特。按照《中國旅游資源普查規范》的資源分類,在中國旅游資源68種基本類型中新疆至少擁有56種,居全國之冠。新疆自然景觀神奇獨特,冰峰與火洲共存,瀚海與綠洲為鄰,自然風貌粗礦,景觀組合獨特。著名的自然風景有天池、喀納斯湖、博斯騰湖、賽裡木湖、巴音布魯克草原等。新疆人文旅游資源豐富,在新疆5000多公裡古絲綢之路的南、北、中三條乾線上留下數以百計的古城池、古墓葬、千佛洞、古屯田遺址等人文景觀,其中,交河故城、高昌故城、樓蘭遺址、克孜爾千佛洞、香妃墓等蜚聲中外。新疆自古以來就是一個多民族聚居的地區,各民族的文化藝術和風情習俗絢麗多彩,構成了具有濃郁民族特色的旅游人文景觀,深受中外游客的喜愛。
新疆的生物資源種類繁多、品種獨特、特性優良,開發和發展的潛力較大。新疆野生動植物達4000餘種。農作物地方品種及引入品種達10000多個,不少物種品質優異。新疆地方畜禽品種具有適應性強、抗病、耐粗飼等優良特性。新疆還是多種果樹的原始起源中心和次生中心,果樹資源豐富,其中優良品種約300餘個。天然藥物如:麻黃、羅布麻、甘草、貝母、雪蓮等分布廣泛,質量上乘,具有獨特的品質和優良的特性。