中國古代茶具，泛指采茶、制茶、貯茶、烹茶、飲茶等使用的各種工具；而現在的茶具，則專指與飲茶直接相關的器具。現在的『茶具』，相當於古代茶具中的飲茶器具，而當時的飲茶器具叫做『茶器』。

　　西漢王褒的《童(僮)約》是中國最早談及飲茶使用器具的史料，其中談到『烹荼盡具』，是要家童(僮)烹茶之前洗淨器具。但是這些器具不一定就是茶具，很可能包括食具。即使是茶具，也不都是飲茶器具，至少還應包括烹茶器具。

　　到了唐代，飲茶之風極盛，茶具普遍使用，『茶具』、『茶器』兩詞在當時的詩文裡隨處可見，如陸龜蒙《零陵總記》說『客至不限匝數，競日執持茶器』，白居易《睡後茶興憶楊同州詩》說『此處置繩床，旁邊洗茶器』，皮日休《褚家林亭詩》說『蕭疏桂影移茶具』，但茶具的概念仍不同於現在。在陸龜蒙著名的《奉和襲美茶具十詠》中，『茶具』包括茶塢、茶人、茶筍、茶?、茶捨、茶灶、茶焙、茶鼎、茶甌、煮茶十個方面，幾乎涵蓋了茶葉制造和品飲的全部內容。

　　在唐代陸羽所著中國第一部茶學專著《茶經》中，『茶具』指采茶、蒸茶、成型、乾燥、封藏和記數的工具，而『茶器』則指生火、煮茶、烤茶、碾茶、量茶、盛水、取水、濾水、分茶、盛鹽、取鹽、飲茶、盛貯、清潔和陳列的用具。可見唐代的『茶具』與現在的茶具基本上沒有關系，而唐代的『茶器』中的一部分相當於現在的茶具。

　　唐代對『茶具』、『茶器』的稱呼一直沿襲到北宋，蔡襄在寫《茶錄》時仍然稱飲茶器具為『茶器』。到了南宋，審安老人寫《茶具圖贊》時，纔將以往被稱作『茶器』的飲茶器具改稱『茶具』，並一直沿用至今。

　　中國的茶具，從遠古到唐宋時期，是產生和完備的過程；從唐宋時期到現在，則基本上是在逐漸精簡，即從采茶、制茶、貯茶、烹茶、飲茶等器具皆備，發展為以飲茶器具為主。茶具的這個發展規律與數千年來中國飲茶方式的幾次演變，即煎飲法——羹飲法——衝飲法——泡飲法，密切相關。

　　煎飲法是最早的飲茶方法。原始社會，人們發現茶樹的葉子無毒能食的時候，便采食茶葉。這純粹是為了填飽肚子，而不是去享受茶葉的色、香、味，所以還不能算飲茶。而當人們發現茶不僅能祛熱解渴，而且能振奮精神、醫治多種疾病時，茶開始從食糧中分離出來。煎茶汁治病，是飲茶的第一個階段。羹飲法是飲茶的第二個階段。從春秋戰國至兩漢，茶從藥物轉變為飲料。當時的飲用方法，正像郭璞在《爾雅》注中所說的那樣，茶『可煮作羹飲』，也就是說，煮茶時，還要加粟米及調味的作料，煮做粥狀。到唐代，還多用這種飲用方法。在煎飲法和羹飲法這兩個階段中，農業文明色彩濃郁，中國茶文化尚未形成，采茶用具比較重要，煮茶、飲茶的器具則多與食具混用。由於茶具處於產生和緩慢發展階段，所以茶具文化處於朦朧階段。

　　衝飲法是飲茶的第三個階段。研碎衝飲法大致出現於三國時期，唐代開始流行，宋代興盛。三國時期魏國的張揖在《廣雅》中記載：『荊、巴間采葉作餅。葉老者，餅成，以米膏出之。欲煮茗飲，先炙令赤色，搗末，置瓷器中，以湯澆覆之，用蔥、姜、橘子?之。其飲醒酒，令人不眠。』這裡說得很明確，當時采下的茶葉，要先制成餅，飲時再加以炙烤，搗成末，衝沸水。這與今天飲磚茶的方法基本一樣。但這時以湯衝制的茶，仍要加蔥、姜、橘子之類拌和，可以看出從羹飲法向衝飲法過渡的痕跡。到唐代，陸羽反對在茶中加入其他調料，強調品茶應品茶的本味。只是在煎茶時要加鹽，但要求『不奪茶味』。純用茶葉衝泡，被唐人稱為『清茗』。到宋代，便以飲衝泡的清茗為主，羹飲法除邊遠之地外已很少見到。從唐人時興的『煎茶法』到宋人時興的『點茶法』，也可看出研碎衝飲法逐步確立的過程。成熟的衝飲法涉及采茶、制茶、貯茶、烹茶、飲茶等復雜程序，茶具自然繁多，而且分工很具體，使用很講究。至此，茶文化和茶具文化已經形成，並達到了一個高峰。

　　泡飲法是飲茶的第四個階段，可叫做全葉衝泡法。此法專采春天茶樹的嫩芽，經過烘焙之後，制成散茶，飲用時用全葉衝泡。散茶品質極佳，飲之宜人。炒青綠茶自唐代已有，至明代，制茶方法以制散茶為主，飲用方法也基本上以全葉衝泡為主。這與今天流行的飲茶方法是一樣的。泡飲法強調飲茶過程本身的功能，以往衝飲法時的茶具自然省去了很多。泡飲法逐漸流行的過程，是中國茶文化和茶具文化逐漸走向深入的過程。

　　歷史地看，從遠古到唐宋時期茶具的產生和逐漸完備，是社會進步的反映；唐宋時期茶具的繁復，是中國古代物質文明和精神文明高度發達的反映；唐宋以後茶具的逐漸精簡，則是社會分工越來越細、生活節奏越來越快、生活方式越來越便捷、飲茶行為越來越普遍、人際交往越來越頻繁的結果，同樣是社會進步的反映。