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1938年6月至10月,中國軍隊在武漢地區同日本侵略軍展開大規模會戰。戰場在武漢外圍沿長江南北兩岸展開,遍及安徽、河南、江西、湖北4省廣大地區。大小戰鬥數百次,歷時4個半月,是抗戰以來戰線最長、規模最大、持續時間最長並具有重要意義的一次會戰。
武漢地處江漢平原,是平漢、粵漢鐵路的交會點。1937年11月國民政府部分機構由南京遷至武漢後,該地實際成爲中國軍事、政治、經濟的中心,戰略地位十分重要。
在徐州會戰前,中國共產黨明確提出了保衛武漢的任務,並派遣周恩來、董必武、葉劍英、博古、鄧穎超等一批領導幹部到武漢工作,以加強統一戰線,動員組織各界民衆抗戰,配合國民黨進行武漢保衛戰。
國民政府軍事委員會爲增強指揮機構與作戰能力,決定調整作戰序列,於1938年6月中旬新編第9戰區。同時決定以第5、第9兩個戰區所屬部隊保衛武漢。參加武漢保衛戰的部隊以及空軍、海軍,總計14個集團軍、47個軍,作戰飛機約200架,艦艇30餘艘,總兵力近100萬人。各兵團部隊自6月開始分別利用鄱陽湖、大別山脈等天然屏障,加緊構築工事,進行防禦準備。
爲了進行武漢作戰,日軍大本營在華中地區集中14個師的兵力。直接參加武漢作戰的是第2集團軍和第11集團軍共9個師的兵力,約25萬餘人,以及海軍第3艦隊、航空兵團等,共有各型艦艇約120艘,各型飛機約300架。
日軍第11集團軍主力沿長江南岸地區進攻,8月10日,波田支隊在瑞昌東北登岸,遭守軍第3集團軍阻擊。20日,日軍第9師投入戰鬥,協同波田支隊合擊瑞昌。守軍力戰不支,24日瑞昌失守。9月24日,日軍先後佔領碼頭和富池口。由於守軍增調4個軍加強防禦,雙方在大冶、陽新地區形成對峙。10月5日,日軍第27師經月餘進攻,佔領箬溪,向咸寧進犯。第101師渡過鄱陽湖,向德安地區的第1兵團進攻,雙方成膠着狀態。10月上旬,第1兵團抽調三個軍在德安西北萬家嶺實施反擊,一舉殲滅日軍約4個團。
日軍第11集團軍第6師沿長江北岸地區進攻,8月2日攻佔黃梅後繼續西進。9月中旬,日軍佔領廣濟、武穴後,圍攻田家鎮要塞。第4兵團一個軍固守要塞,三個軍在外圍策應作戰,奮戰旬餘,傷亡甚重,29日要塞失守。10月19日,日軍攻佔浠水,直逼武漢。
日軍第2集團軍沿大別山北麓地區進攻,8月下旬從合肥出發,分別佔領六安、霍山後,向固始、葉家集(今葉集)方向進攻。9月16日商城失守後,守軍退守大別山各要隘,雙方激戰月餘。日軍第10師攻佔固始後,在春河集、潢川一帶遭第59軍頑強抵抗,又在信陽以東地區遭第1軍阻擊,後得第3師增援,於10月12日佔領信陽,沿平漢鐵路南下,協同第11集團軍進攻武漢。
10月25日,日軍波田支隊佔領葛店,準備進攻武昌。日軍第9師10月27日攻佔賀勝橋,切斷了粵漢線。日軍第27師配合第9師向粵漢線推進,27日佔領桃林鎮。
至此,武漢已被日軍從東、南、北三面包圍。爲保存軍力以利長期抗戰,國民政府軍委會於10月24日下令放棄武漢,撤退武漢地區部隊。日軍第6師26日佔領漢口。波田支隊同日佔領武昌。27日,日軍第116師與第6師各一部佔領漢陽。至此,日軍攻佔武漢三鎮,武漢保衛戰宣告結束。
武漢保衛戰,從日軍攻佔安慶開始到武漢失守爲止,歷時4個半月,斃傷敵近4萬人。此戰意義重大。它大大消耗了日軍的有生力量,打破了日本妄想迫使中國屈服、早日結束戰爭的計劃,成爲中國抗日戰爭的重要轉折點。以武漢會戰結束爲標誌,中國抗日戰爭開始進入戰略相持階段。