美國計劃三年內再發射的火星探測器模型。 美國國家航空航天局(NASA)5日宣布,定於3年內向火星發射另一顆探測器,嘗試揭開火星大氣層流失之謎。 根據以往研究結果,研究人員預判,偷走火星大氣層的『...">
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美國國家航空航天局(NASA)5日宣布,定於3年內向火星發射另一顆探測器,嘗試揭開火星大氣層流失之謎。
根據以往研究結果,研究人員預判,偷走火星大氣層的『主犯』可能是太陽。
三年內『向火星進發』
美國航天局5日說,航天局前一天通過一項行動計劃,定於2013年再向火星發射一顆探測器。
這顆探測器以美國2001年和2005年分別發射的『奧德賽』號火星探測器和火星勘測軌道飛行器為設計模型,將由洛克希德-馬丁公司制造。探測器定於2013年11月18日至12月7日期間發射。如果11月18日發射,探測器按計劃將在來年9月16日抵達火星上空,開始為期一年的探測之旅。探測器將裝載3架科學探測儀器。美國航天局沒有說明儀器具體細節。
這項計劃旨在探究火星大氣層流失原因,預計耗資4.38億美元。探測器將檢測火星大氣層中氧、氮、氫、碳等元素的同位素比值,從而計算火星流失的大氣層厚度。
這次行動的負責人戴維·米切爾告訴法新社記者:『2011年7月的設計審核環節至關重要,我們已做好准備。3年內,我們將向火星進發。』
美國航天局火星探測項目研究員邁克爾·梅耶說,2013年探測火星行動『將讓我們了解到更多關於火星演化史的知識』,是『過去、現在和未來探測火星行動中的關鍵一環』。
大氣層流失之謎
美國和歐洲航天局發射的探測器先前在火星上探測到含水硅酸鹽礦物質和貌似乾涸的河床,表明火星表面可能曾經存在液態水,而那時環繞火星的大氣層可能遠比現在濃厚。研究人員推斷,隨著大氣層流失,火星失去保護層,地表水很快以蒸發或下滲方式消失,以致火星變得乾燥陰冷,成為不適合生命存在的星球。
美國航天局研究員布魯斯·賈科斯基說:『我們需要更好地了解火星大氣層和大氣層向外太空流散的(前因後果),以增進我們對火星的了解。』
研究人員解釋,幾十億年前,『正值年少』的火星磁場消失,大氣層開始流失。隨著太陽紫外線輻射和帶電粒子流長驅直入,火星的大氣層受到破壞,現在只剩下極其稀薄的一層大氣。賈科斯基說:『磁場消亡後,火星失去了保護罩,再也無法抵擋太陽風的侵襲。』
或可歸咎太陽風
太陽風由太陽釋放,以每秒200公裡至800公裡的速度向太陽系運動,是一種持續存在的等離子體流。這種物質與地球上的空氣不同,不是由氣體分子組成,而是由比原子還小一個層次的基本粒子、即質子和電子等組成,但流動時產生的效應與空氣流動相似,故稱太陽風。
在地球磁場作用下,太陽風難以抵達地球大氣層。也就是說,地球磁場對大氣層起到保護作用。相比之下,火星缺乏這種磁場,以致大部分大氣層被太陽風『吹走』。
美國航天局戈達德航天中心研究員約瑟夫·格裡博斯基說:『太陽通過各種活動使得火星大氣層流失。先前的觀察為我們展示了一些「犯罪證據」,但這只是些隱隱約約的暗示。』
『這次探測行動將檢測太陽「剝離」火星大氣層的一切已知方式,也可能發現新的方式。我們還將探測,隨著太陽活動一年內的變化,大氣層流失會有什麼變化。對這兩者關系的研究將使我們估算出火星大氣層流散的速度。』
研究人員說,除了太陽風,其他太陽活動以及小行星撞擊等因素可能導致火星大氣層流失。王宏彬(新華社供本報特稿)