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上世紀二十年代,曾有一起罕見的火災被記錄在1928年初的天津《北洋畫報》上,那場大火整燒了五六天,時人稱其為『空前未有之大火』,直接造成了二百餘萬美元的經濟損失,也使位於本市河東區大直沽六緯路一帶的美孚洋行油燈廠及美孚洋燭廠付之一炬。
美孚洋行油燈廠及美孚洋燭廠,都屬洛克菲勒統領的美孚石油集團的關聯公司。第一次世界大戰爆發後,英、法、德等歐洲大國忙於戰事,放松了對華貿易的滲透,美國為了擴大對華投資份額謀取利益,抓住這一時機,加快了在華投資設廠的速度,美孚石油就在此時進軍了中國。當時,中國大多數底層民眾在日常生活中主要以煤油燈或蠟燭作為照明工具。天津作為當時中國北方地區最大的工商業中心,擁有超過60萬的人口。他們看准天津的口岸貿易優勢及巨大的潛在客戶群,因此將天津作為了重要基地,並將煤油出售、蠟燭制造及煤油燈具零部件生產等確定為美孚天津工廠的主要業務,相繼於1916和1917年間建廠,廠址就設在河東大直沽六緯路一帶。
設立之初的天津美孚工廠,在實際運營過程中,並沒有將『老巢』美孚——世界頂級托拉斯的先進生產管理方式完全移植過來,部分移植過來的內容,在執行過程中也被大打折扣。比如,用工不科學及生產安全監管不力等等,正因為如此,最終誘發了上述大火災。
火災因何引發?事後,有關方面對火災原因進行了調查。結果顯示,易燃物被火苗引燃是直接成因。當時天津美孚公司從美國運來一批鐵板和木箱板,由於在海運途中木板受潮,天津廠方經理提出待木箱板乾燥之後,纔予以接收。為了使木板盡快乾燥,交貨方的經理利用私人關系,獲准在美孚洋燭廠內實施烘乾。由於蠟燭制造車間相對寬敞,烘乾工作被安排在這裡,負責木板烘乾的是一批臨時僱來的童工,他們既沒有經過專業的生產安全訓練,也沒有火災防患的概念。時值隆冬,童工們為取暖特意將爐火點得旺旺的,而監工則在車間外各忙各事。12月24日早晨,一名童工在烘烤木板的過程中,讓不小心引燃的木板碰到了旁邊存放的蠟皮。蠟皮易燃,遇到明火瞬間昇起烈焰,並迅速燃及四周。等監工發現情況,闖禍的童工們早已四散而逃,火勢也以驚人的速度擴散。
當時大直沽一帶,除了有美孚的蠟燭廠、煤油裝桶裝箱廠、存放蠟燭原料廠、公事房、員工宿捨外,還有德士古油庫及幾家外國洋行的碼頭與倉庫。在工廠區域附近,還有居民村落和許多民間木材廠,如果火勢擴散波及油庫區、居民區,後果不堪設想。於是,廠方緊急拉響警報,請求各方消防力量協助支援。
歷史證明,這是中國歷史上少有的幾次不同國籍、不同層次消防力量的聯合實戰之一。火災發生後,天津《北洋畫報》第一時間報道了這一新聞,據該報記者稱,參與滅火的隊伍,除日、英、法、美、俄、意等駐津各國消防隊外,還有中國的滅火隊伍,其中包括天津市特別一、二、三區消防隊,和民間的大直沽田莊子勝善水會。一時間,傳統的救火夫和現代的消防警察並肩奮戰在火場內外,『老土』的『水激子』和尖端的『丹尼斯蛇管機動救火車』一齊發揮作用。因美孚是美國工廠,美國方面的營救尤其賣力,駐津美兵幾乎全體出動,在大直沽支搭帳篷,大有移營之勢。
在各方力量協同配合下,滅火大戰進行地有條不紊。一部分消防人員輪番負責燃燒區的滅火。一部分消防隊員負責把守煤油倉庫,不停地往煤油倉庫周圍噴水降溫增濕,以減少風險。因為火勢發展迅猛的美孚蠟燭廠離煤油裝桶裝箱廠距離很近,而該廠又存放大量的煤油罐,如果煤油罐被引燃,必然會發生連環爆炸。一部分消防隊員在廠方指導下掐斷從碼頭通往油罐的通道。因為從輪船上運來的油料,就是通過地下的輸油管道,輸送到油庫的油罐裡,再從油罐通過管道輸送到裝箱工廠,一旦火勢波及管道,將直接形成一條威力無比的火龍,造成火燒連營的局面。還有一部分負責疏散群眾,維護火場周圍的秩序,以防止不明真相的群眾進入危險區域,造成不必要的人員傷亡。事實上,正是這些合理而科學的舉措,避免了火災波及油罐區,降低了這場火災的破壞性。
值得一提的是,在當時的那年代,對重特大火災最行之有效的化學滅火劑尚未問世,而且火災發生在化工品堆積的易燃區域。雖然衝天大火持續燃燒了五六天,美孚的80多間廠房、14萬聽煤油、7萬箱蠟燭、1.5萬包蠟皮、4千多片鐵板、4千多個空油桶、7萬多箱木箱板以及庫區周圍的樹木,全部化為灰燼。但幸運的是,由於滅火措施得力,最危險的爆炸被制止了,除一名在救火過程中犧牲的美國士兵外,幾乎沒有人員傷亡。
耐人尋味的是,1928年1月1日,也就是美孚大火熄滅兩三天之後,當時中國北方地區最具規模的商業建築——天津中原公司(今百貨大樓)開張營業,它是華商投資47萬元興建而成的。在美孚大火災中,損失的金額達200萬美元,兌換成中國當時的通用幣值為400萬元,相當於8個多中原公司的固定資產。痛定思痛,美孚的管理者將『員工必須經過消防培訓纔能上崗』、『禁止閑雜人等出入油庫重地』、『倉庫重地禁止煙火』等寫入了工廠管理條例,並對其奉若聖旨,嚴格執行。
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