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天津開埠後,金發碧眼的外國人紛至沓來,吃住行的問題成為迫在眉睫的要事。1883年英國傳教士殷森德在英租界維多利亞道(今解放北路南段)開辦的一家小型旅店,名叫泥屋飯店,即利順德大飯店的前身。1886年春天,環球飯店(後更名皇宮飯店)在與泥屋飯店近在咫尺的位置(今解放北路179號)建成。
雖然從始至終皇宮飯店的影響沒能超過利順德,但在當時卻也曾紅極一時,社會名流的許多活動在這裡舉辦,其中影響較大的有兩次。
名流劉大同辦畫展
20世紀30年代初,一代名流劉大同在皇宮飯店舉辦畫展並將收入捐贈給受災的山東家鄉。
劉大同(1865—1952)原名建封,號芝叟道人,山東諸城芝畔村(今山東安丘市景芝鎮)人,曾任奉天候補知縣、安圖縣知縣,後來參加了同盟會。辛亥革命以來,他又追隨孫中山投身革命。劉大同晚年寓居天津法租界義慶裡,不談時政,潛心研習金石書畫詩詞,尤其以畫梅最為見長。劉大同與吳昌碩、徐悲鴻交往甚密,1930年,劉大同與徐悲鴻曾合作《梅石圖》,大同畫梅,悲鴻補石,傳為藝壇佳話。
進入30年代以來,劉大同的家鄉飽受旱災、荒災、水災之苦,生靈涂炭,愛鄉心切的他將自己所藏名貴金石拓片、書畫作品,以及他與名家合繪之作悉數捐出,由山東旅津同鄉會在皇宮飯店(後至上海潮州會館)舉辦了金石書畫義展,所得款項全部捐獻給災民,其善舉為世人稱道。
新中國成立後,中央人民政府副主席李濟深專程來天津看望過劉大同,共慶中國獲得新生。
電影表演藝術家
林默予的『娘家』
成功飾演電影《紅樓夢》中賈母一角的著名電影表演藝術家林默予1924年生於北京,自少年時代就與天津結下了情緣。林默予第一次到天津是上世紀30年代初,她的父親從淮陰來到天津的一家律師事務所做職員,母女二人也一同前來。林家住在法租界葛公使路(今濱江道)東亞醫院旁、維斯理教堂對面的竹蔭裡14號,少年林默予就在距家不遠的聖功小學讀書。1945年春,林默予和相戀已久的演員周楚准備結婚,當時,林默予和母親在北京居住,而周楚的家在天津,所以婚禮要在天津舉行。於是,林默予把母親接到天津,住在了皇宮飯店的客房裡,飯店也成為了她臨時的卻很體面的『娘家』。
林默予的母親信奉基督教,提議婚禮應在教堂舉行。周楚的母親信奉佛教,主張婚禮要在家裡拜堂成親。林默予和周楚恪守孝道,周楚先到皇宮飯店迎娶林默予,然後二人前往教堂,由牧師主持儀式,再到周家拜堂成親,如此舉行了一個圓滿的中西合璧的婚禮。