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蓋茨訪華期間,中國政治家經歷了尷尬一刻———解放軍試飛了新型戰機,但軍方高層並沒向政府通氣。很明顯,中國軍隊高層試圖向美軍領袖發出一個信號,且不是頭一回了:2007年摧毀舊氣象衛星,最近試射能打擊西太平洋美國航母的導彈……蓋茨知道正在發生什麼,也很擔懮。實際上,五角大樓情報專家向新一屆國會提交了中國軍事動作的預警評估。這份秘密報告稱,未來數年中國可能對其地區安全利益更為自信。這對中國鄰居來說並不意外。但讓美情報分析人士懮慮的是,中國現在轉而努力獲取只有美國纔擁有的復雜軍事系統———這可是背井離鄉的美軍潛在的決定性優勢。
五角大樓的威脅分析並非僅僅是將近期中國的軍事行動串起來,還推斷其背後的戰略思考。它發現,北京領導人中廣為流傳一種信念:中國崛起不可阻止,美國衰落不可避免,這兩大潮流最終會令美國沒能力阻止中國對統治全球的渴望。
從某種意義上說,中國軍力加強只不過是經濟成功的後續指示器。美情報機構在2008年戰略評估中警告,『從規模、速度和流動方向看,全球經濟力量正從西方轉向東方。這在現代史上絕無僅有』。美政策制定者原本希望和西方日益增多的經濟交流能讓北京的行為更柔和。但中國崛起得太快,根本來不及改變傳統思維模式。因此其貿易政策仍是重商主義,軍事政策目標仍是將國家與日俱增的經濟資源轉化為世界級的戰斗力。
對五角大樓而言,這意味著美軍必須著手准備應對在未來數十年對華開戰的可能。美國國防開銷遠超中國,但它在以往任何衝突中的優勢都有可能被嚴重削弱,因為中國軍隊很可能在家門口主場作戰,以從廉價勞動力市場招募新兵。美軍在地理和消耗方面的不對稱劣勢需利用先進技術來彌補,這就是最近中國的復雜武器系統引發大量擔懮的原因———這讓人懷疑,長久以來對美軍將永遠擁有最棒作戰技術的假設,是否還站得住腳。
美軍已為中國的軍事挑戰做了大量准備。但蓋茨這些年嚴重忽視了空軍。中國新戰機橫空出世證明F-22生產不能停。沒有相當數量的F-22,美國飛行員將在與中國同行爭奪太平洋控制權的戰斗中處境艱難。