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政府估算顯示,美國國家、各州和各地區債臺高築,令人望而生畏,其債務今年將達到第二次世界大戰剛剛結束後空前絕後的高水平,並已經超過經濟總量。
然而,1946年和現在已沒有任何相似之處。美國債務水平在二戰結束後的幾年裡有所降低,但是今天債務量仍在攀昇,甚至連大幅度削減開支也無法在今後幾年內完全改變這一狀況。
二戰結束後,聯邦債務———包括社會保障信托基金收購的債務———佔國內生產總值的比例幾乎高達122%。而當年各州和地方的債務卻很少。德懷特·艾森豪威爾當選總統6年後,聯邦政府的債務佔到國內生產總值的四分之三左右。
哈佛大學經濟學家肯尼思·羅戈夫說,致使政府債務迅速減少的關鍵因素是經濟的快速發展。在年輕的勞動力、世界領先的制造商、高水平的個人儲蓄率、因多年戰亂和經濟蕭條而受到壓抑的消費品需求以及通貨膨脹等多種因素的刺激下,美國經濟在6年中增長了57%。由於戰後國防經費急劇減少,聯邦政府開支也在幾年中連續下降。
但是今天美國的情況卻截然相反:勞動力日漸老化;美國制造商常常落後於亞洲和歐洲的對手;家家戶戶都負債累累;消費者的商品購買欲也不再強烈。此外,通貨膨脹形勢溫和。政府經費情況因為政府補貼計劃支出和償還債務本息而陷入困境———這二者很難或者不可能發生改變。
另外,今天的州政府和地方政府也面臨財政困難———這是現在與戰後時期的又一不同點。從薩克拉門托到麥迪遜再到哈裡斯堡,各州和地方政府累計欠債2.4萬億美元,佔國內生產總值的比重超過15%。
城市研究所負責人、無黨派的國會預算局前任局長羅伯特·D·賴肖爾說,1946年之前積累下來的債務『用途不一樣』。當時那麼做是為了與極權主義斗爭,維護自由和民主,而不是讓大批人用信用卡欠債消費。