1856年,英國一名18歲的化學專業的學生威廉·亨利·珀金,在家裏的實驗室做實驗。他的教授建議他試着用煤焦油做合成奎寧。珀金嘗試了一種化合物,但結果是一團紅棕色煤泥。再試一次後,是黑黑的、黏黏的軟泥。在他將軟泥扔棄時,用來清洗燒瓶的水或酒精變成了紫色。這可出乎意料。由於對這顏色的好奇,他測試了紫色溶液,結果發現它可以染布料。珀金繼續試驗,終於找到了一種辦法能從黑色混合物中提取紫色染料。後來,他申請了染料的專利,開了一家工廠,從而在世界上創立了染料業這一行業。