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最早被記載的客星
中國《後漢書·天文志》記載:『中平二年十月癸亥(公元185年12月7日),客星出南門中,大如半筵,五色喜怒,稍小,至後年六月消。』
『客星』留存8個月。它究竟是什麼?如何產生?古今天文學家陷入疑惑,近兩千年一直試圖破解其中奧秘。
上世紀60年代,科學家認定,這段文字是人類對超新星的最早記載。西方天文學家把這顆超新星編號為『SN185』。稍後,科學家確認,『RCW86』是這顆超新星的殘骸,位於8000光年外。
美國航天局24日在網站發布『RCW86』的最新合成照片。
照片組合美國航天局斯皮策太空望遠鏡和『廣角紅外測量探測器』的紅外圖像以及先前美國航天局錢德拉X射線太空望遠鏡和歐洲航天局XMM牛頓天文望遠鏡的X射線數據。
超新星爆炸
美國航天局說,最新觀測數據可以解答最早記錄的超新星如何產生及其破碎殘骸如何向外擴散。
超新星是某些恆星在演化接近末期時經歷的劇烈爆炸,通常極其明亮,過程可持續幾星期或幾個月,逐漸衰微,繼而不可見。
結合太空望遠鏡對『RCW86』的最新觀測數據,美國北卡羅來納大學天文學家布賴恩·威廉斯在《天體物理學雜志》網站發表以他為第一作者的研究報告,描述最新發現。
威廉斯認定,中國古代天文學家近兩千年前觀測到的是『Ⅰa型』超新星爆炸。一顆原本相對平和的恆星收縮形成密度較大的白矮星,然後吸收來自附近另一顆恆星的物質,或者說『燃料』,最終發生超新星爆炸。
『一顆白矮星就像一個即將燃盡的火堆,』威廉斯說,『如果你往上澆汽油,就會爆炸。』
殘骸迅速擴散
『這個超新星殘骸變得真大,(擴散)真快,』威廉斯說,『它是我們預計的兩到三倍大……現在,我們可以最終確認原因。』
科學家最初懷疑,『RCW86』是『Ⅱ型』、即核塌縮超新星爆炸的產物。這是一種釋放能量最強的恆星爆炸。科學家曾發現『RCW86』周圍存在『空穴』的跡象;以當時認知,這種『空穴』只伴隨核塌縮超新星爆炸。
然而,借助X射線望遠鏡,科學家發現反證,探測到『RCW86』存在大量鐵元素,即『Ⅰa型』超新星爆炸的跡象。
最終,組合紅外望遠鏡觀測數據,形成『空穴』內發生『Ⅰa型』超新星爆炸的照片。
『現代天文學家揭開一個兩千年的宇宙秘密,又展示另一個(秘密),』美國航天局紅外望遠鏡項目科學家比爾·丹奇說,『現在,多種觀測手段延伸我們對宇宙的認知,我們充分意識到這顆恆星死亡背後非同尋常的物理學研究,我們依然與古代天文學家一樣敬畏宇宙。
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