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(從左到右,從上到下依次為)甘蔗蟾蜍、蚓螈、絹毛猴、赤背蜘蛛。
過去,動物同類相食被認為是偶然或病理現象。但最近的研究發現,其實這背後有一定的道理,同類相食是動物為了自然進化所做的選擇。
編譯:記者李文
實習生俞小婷
來源:Discovery News
專挑同類吃無毒不蟾蜍
悉尼大學的生物學家理查德·塞恩在研究甘蔗蟾蜍——一種體形龐大、渾身長疣、色如爛泥的拉美陸生蟾蜍時,發現蟾蜍的卵總會神秘丟失。難道是澳洲淡水鱷和袋鼬這類大型食肉動物吃掉了嗎?然而,後續的調查揭示了『偷卵賊』的真正身份。讓人震驚的是,偷卵的竟然就是蟾蜍自己,更確切地說,是它們的幼體蝌蚪。這些蝌蚪循著同類的卵游來,沒命地吃掉一切能找到的黑色小卵。顯然,它們並不是飢不擇食,它們的獵食是有目的的,當面對一堆甘蔗蟾蜍的卵和其他類似的卵時,它們絕大多數都撲向了自己的同類。對於蛻變後的蟾蜍,同類相殘的情況也沒有改善多少。研究人員表示,中等大小的蟾蜍會蠕動後腳趾來做誘餌,吸引較小的蟾蜍,而更大的蟾蜍會把它們都吞了!『甘蔗蟾蜍最大的天敵是另一只甘蔗蟾蜍』,塞恩博士打趣地說,『它們的世界就是蟾蜍吞蟾蜍。』
為什麼甘蔗蟾蜍要吃掉蟾蜍卵?
研究人員認為有三個動機:這個行為加快了幼體蟾蜍的成熟,排除了未來的競爭者,而且不會浪費其他動物享受不了的劇毒食物。塞恩博士說:『熱帶動物生活在全球最乾燥的地方,同類相食只是它們淘汰弱者、自然選擇的一種手段。』
看似極端,實為自然進化的選擇
多倫多大學士嘉堡分校的學者美蒂安·安德拉德研究赤背蜘蛛。這是『黑寡婦』中的一種,雄蜘蛛會自願飛到比它們稍大的雌蜘蛛的毒牙上。但這種自我犧牲的行為只是個開場,雄蜘蛛會一次又一次地爬到雌蜘蛛背上,甚至翻跟斗到它嘴邊。雌蜘蛛從容地等自己的精子貯存器官裝滿,然後一口吃掉雄蜘蛛,這只雄蜘蛛在完成使命後,便昇入『天堂』。安德拉德博士認為,雄赤背蜘蛛的自殺行為情有可原。雄蜘蛛只有米粒大小,一不留神就被風吹跑,而雌蜘蛛分布極疏,所以,一旦遇到了雌蜘蛛,雄蜘蛛只能分秒必爭地把自己『送上門』。研究人員把這種行為稱為『臨終投資』。
相比之下,奧爾胡斯大學的特裡尼·比爾德正在研究的丹麥奇異盜蛛則更狡猾。如果雌蜘蛛表現出饕餮情人的食欲,前來交配的雄蜘蛛會立馬裝死!這樣一來,雌蜘蛛會風卷殘雲般先吞下雄蜘蛛獻上的小蟲子,等雌蜘蛛吃飽喝足了,雄蜘蛛纔『回光返照』,跑回來交配。這樣既保全了性命,也達到了交配的目的。
這只是冰山一角,科學家還目睹了許多其他極端的同類相食的行為,可以用『嘆為觀止』來形容。對於不被歡迎的孩子,有些母猴會以吃腦做見面禮,而幼體蚓螈是吃著母蚓螈的皮長大的。過去,動物同類相食被認為是偶然或病理現象,例如一只母兔在生產的過程中突然有人闖入,它在受到刺激後會吃掉剛生下的兔寶寶。但現在科學家弄明白了,有時候這種現象是動物為了自然進化所做的選擇,每一種動物案例背後都有一定的合理性。