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美國迄今最先進的火星探測器『好奇號』26日成功發射昇空,這個由一名華裔小女孩命名的強大『火星車』此行的主要任務是探索火星是否有生命存在的跡象。『好奇號』此行將飛行3.54億英裡的漫漫征途,預計明年8月份纔會抵達火星。
『好奇號』探測車將在火星赤道以南的蓋爾隕坑中心山丘的一處山腳下著陸,此處有多種不同土壤和一座小山丘,科學家認為此處的物質和地貌的形成與水有關。此次為期近兩年的探測任務主要是探索寒冷、乾燥、貧瘠的火星上是否曾經存在生命跡象,或者現在是否仍存在有利於生命生存的環境。
『好奇號』被稱為有史以來最龐大、最復雜、最昂貴、也最先進的火星探測器。上面搭載了一批先進的探測儀器,包括17臺先進照相機、一個機械臂、一個鑽孔機、一臺激光裝置,其內部還配備化學實驗室,用於樣本分析。其大小相當於一輛小汽車,重量約900公斤,是前任『雙胞胎』火星車——『勇氣號』和『機遇號』的五倍,長度約為它們的兩倍。
與『勇氣號』、『機遇號』不同,總投資達25億美元的『好奇號』采用的是核動力,而且是利用?電池做能源,可以持續時間更長。『好奇號』的著陸方式也不同,它將不會采用通過安全氣囊『硬著陸』的方式,而是把降落傘、火箭的動力減速都用上,並借助留空的『太空吊車』,將火星車吊運到火星表面實現著陸。
總投資達25億美元的『好奇號』項目也是迄今最昂貴的火星探測項目。美國航天局將在2025年後,將宇航員運送至低地軌道以外的天體,例如小行星;到本世紀30年代中期,將宇航員運送至火星軌道。