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40.擔任領導
多年前,陸軍軍械部曾向科學研究和發展辦公室負責人範內瓦·布什提議,開展制導導彈研究。布什拒絕了這一提議,理由是導彈天生就不夠精確,無法持續打擊目標,而投入研發更精確的導彈又會佔用其他領域所需要的人才。軍械部的官員將1943年11月的這份報告視爲達成自己進軍火箭研究目的的一個機遇。薩姆·裏奇上校飛往帕薩迪納,與古根海姆實驗室的研究小組親自會談,爲所見所聞而震撼,他要求研究小組提交一份更爲詳盡的建議書,並鼓勵他們擴展新的實驗室的研究領域,從而不僅將導彈的研究囊括進來,還要涉足導彈的實際製造:建造火箭雛形,設計精確制導和控制技術。
幾個月後,馮·卡門收到了一封來自陸軍軍械部特里切爾上校的信,信上標註的日期爲1944年1月15日。信中寫道:軍械部渴盼儘快着手研發遠程火箭導彈……我們準備提供這一項目所需的大筆金錢……項目預算每年以300萬美元爲限。
300萬美元,“這樣的大手筆讓我們興奮得發抖!”幾年後,弗蘭克·馬利納在回憶錄中這樣寫道。接下來,加州理工學院校董事會於當年2月批准了名爲“ORDCIT”的項目計劃,這是“軍械部與加州理工學院的合同”的首字母縮寫。噴氣推進實驗室擬出了一份遠程火箭研發項目的人事架構草圖,領導小組由馮·卡門、馬利納、克拉克·密利根等人組成。在“加州理工學院研究與基礎設計”分部之下,另設4個小組:彈道、材料、推進和結構。在最初的組織關係圖中,錢學森被指派爲推進小組的負責人,並與霍默·約瑟夫·斯圖爾特共同管理彈道小組。
1944年3月,錢學森爲噴氣推進實驗室進行了一項重要的對比試驗,比較了不同噴氣推進系統的性能。與馮·卡門、馬利納和薩默菲爾德一起,錢學森對不同類型的火箭——“吸氣式”火箭、純火箭、高速與低速火箭、地面發射和飛機發射火箭的優點和缺點進行了深入細緻地分析。他們推斷出,將渦輪式噴氣發動機和衝壓式噴氣發動機結合起來,或許是火箭發射升空後飛行最初階段的最佳解決方案。做出這一選擇基於三個基本原因:首先,混合使用渦輪式噴氣發動機和衝壓式噴氣發動機的飛行器可以回收;其次,在飛行最初階段,可以從大氣層中獲取氧氣,從而使火箭能夠攜帶較少的氧,減少自重;最後,敵人很難擊落這樣的火箭,因爲它可以由移動目標發射。
6月,加州理工學院從陸軍那裏得到了建造ORDCIT火箭的合同以及160萬美元。此外,還有一個價值360萬美元的後續合同。1944年7月1日,與制導導彈相關的工作正式開始進行,這項工作分爲4個主要研究領域。阿羅約河谷開始大興土木,從新墨西哥的阿布奎基運來大批一戰用剩下來的鋼材,新的建築物迅速拔地而起。不到一年,這裏的人員數目超過了200名,是以前的兩倍。在1944年夏季,錢學森成爲噴氣推進實驗室的第一個研究分析小組負責人。這是他首次在一個主要科學團體中擔任領導。
作爲噴氣推進實驗室的小組負責人,錢學森迅速在人們心中樹立起世界級噴氣推進專家的地位。他生逢其時。1944年6月,德國使用V~1和V~2導彈向倫敦進行了密集轟炸,在那之後,錢學森所專攻的這一領域頓時對美國軍方有了非同尋常的重要意義。
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