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狄仁傑是唐朝並州太原人,曾任法曹、刺史、宰相等職,其清理積案、斷案如神的事跡經常被戲曲、影視作品所采用,廣為流傳。
根據《舊唐書·狄仁傑傳》記載,唐高宗時期,狄仁傑昇任為大理丞後,親自審理案件,一年就處理了大量的積案,且沒有一個認為冤屈而申述的,成為朝野推崇備至的大法官。當時,有個叫權善纔的武衛大將軍誤砍了太宗昭陵的柏樹,狄仁傑根據律法認為應當處以免職的處罰,並據此上奏高宗皇帝。高宗看了非常惱火,說:『權善纔砍了祖陵上的樹,使我背上了不孝的罪名,愧對列祖列宗,豈能輕易饒恕?必須處死!』狄仁傑泰然自若地應對道:『微臣認為如果是夏桀、商紂做皇帝,可能會是非常苦難的事情,要是放在堯、舜之時就容易了。臣非常幸運,恰逢堯、舜之時,所以不用擔心像比乾一樣因進諫而被處死。漢文帝時期,有盜賊把皇廟的玉環偷走,文帝本來要以族誅之刑處罰,但是在廷尉張釋之的堅持下,還是按照法律規定將其處以棄市的刑罰。可見,明主是講道理的,忠臣不可因為畏懼就放棄直言納諫,置國家律令於不顧。如果皇上今天不采納微臣的建議,臣死後也羞於見張釋之於地下。皇帝頒布法令,徒流死罪,都是有差別的,怎麼能將沒犯死罪之人處死呢?這樣的結果將使得法令無常,天下百姓都不知所措。皇帝想改變法律,也應當從今天開始。古人曾說:「假使有人盜長陵一抔土,皇上給他定什麼罪名?」今天皇上因為昭陵的一棵柏樹被砍而殺一將軍,千年之後,後人該怎麼評價皇上?我今天之所以不敢遵聖命殺權善纔,是因為害怕陷皇上於不道的境地啊。』高宗聽了狄仁傑的話,漸漸冷靜了下來,覺得狄仁傑的話確實有道理,於是收回聖旨,將權善纔改處流刑。