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這張美國空軍2010年3月26日的資料照片顯示,X-51A飛行器搭載在一架B-52型轟炸機機翼下
美國空軍15日說,他們進行的一次超高音速飛行器試飛宣告失敗,飛行器X-51A“馭波者”墜入太平洋。
一些軍事分析師認定,這次飛行在測試焦點、即超燃衝壓發動機未啟動前宣告“流產”,恐怕讓項目今後的推進遭遇挫折。
過早夭折:平衡尾翼出現問題
空軍方面的一份聲明說,在14日進行的試飛中,X-51A飛行器及其助推火箭在1.5萬米高空順利從搭載它們上天的一架B-52型轟炸機上脫離,助推火箭也順利點火。但在飛行16秒後,飛行器上一個平衡尾翼出現問題,在與助推火箭分離後,飛行器很快失去控制,墜入太平洋,未能回收。
空軍研究實驗所X-51A項目經理查理·布林克說,正是因為飛行器平衡系統出現問題,它在點火之前就失去了控制。
按計劃,飛行器X-51A在這一高度將脫離母機,啟動超燃衝壓發動機,加速至大約6倍音速,衝上將近2.1萬米的高度,持續飛行300秒,即以每小時6900公裡的速度飛行5分鍾。
不小打擊:無法獲得關鍵參數
一些分析師說,“馭波者”這次飛行在關鍵技術接受檢驗前宣告失敗,對項目的總體發展構成較大衝擊。
美國空軍先前稱,設計“馭波者”並非為開發特定武器系統,而是為檢驗它運用的超燃衝壓發動機技術。這一技術一旦成熟,可以用於超高音速武器和偵察機。
軍事策略研究網站“全球安全”主管約翰·派克告訴路透社記者,與超燃衝壓發動機相比,平衡尾翼更容易制造;另外,發動機沒有啟動便墜入大洋,導致研究人員無法獲得一些關鍵的運行參數。因此,就時間成本、技術含量和測試效果而言,這次試飛的過早“夭折”確實可惜。
“不幸的是,啟動超燃衝壓發動機前,子系統出現的問題導致測試終結,”布林克說,“所有數據顯示,我們已經為發動機點火創設適宜條件,非常有希望達到測試目標。”
前景未卜:飛行器僅剩一架
這次試飛是“馭波者”的第三次試飛,此前兩次試飛也只有一次取得有限的成功。
2010年5月,波音公司研究中心工程師讓“馭波者”作首次測試飛行。那一次,它以大約5600公裡的時速持續飛行143秒,讓研究人員振奮不已。
2011年6月,“馭波者”再次昇空,因發動機氣流問題沒有完成測試。
按一些航空工程師的說法,持續超高音速飛行技術在研制新一代導彈、軍用飛機、航天飛機等方面的運用前景看好。除軍事運用,這一技術有朝一日或許能在商用客機領域“發光發熱”,實現人們從地球一端不間斷高速飛抵另一端的夢想。
不過,美國空軍15日在聲明中說,用於試飛的“馭波者”現階段僅剩一架,空軍方面尚未決定是否讓它繼續開展飛行測試。
除了X-51A,美軍還在研發其他超高音速飛行器,比如陸軍設立的高級超高音速武器項目,就是為了開發全球即時打擊能力所需的技術。
超高音速飛行指的是時速超過5倍音速的飛行。《洛杉磯時報》報道,美國國防部現階段資助6個超高音速主要技術項目,過去10年間投入項目經費大約20億美元。