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曼哈頓唐人街可謂是華人在紐約的第一個落腳點。中國近代戰火紛飛,不少華人出國謀生。據統計,僅1850年,美國境內粵籍移民便有3萬人之多。他們從事高強度體力勞動以養家餬口。然而經濟危機爆發,美國政府將失業率激增歸咎於華工涌入,於1882年簽署《排華法案》,大批華人被迫遷至東海岸地區。8年後,曼哈頓唐人街初告形成。由於首批居民大多來自中國南部,粵語儼然成了曼哈頓唐人街的“通行語言”。雖然街區後經百年變遷,文化日趨多元,但“唐人街華人講粵語”的印象還是在多數人心目中根深蒂固。美國本土影視作品中,操一口綿軟流利粵語的華人角色比比皆是。可以說,曼哈頓唐人街是中華文化在紐約的一座“橋頭堡”。
憑藉強大的文化凝聚力,曼哈頓唐人街將原本位於周遭的猶太區與波多黎各區逐漸吞併;隨着旅美華人隊伍的壯大,更在紐約市輻射形成另外3條唐人街。如今的曼哈頓唐人街地理位置十分優越:它毗鄰百老匯與華爾街,距紐約市政府僅一箭之地。