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米舒漢武帝劉徹即位後,徵召天下文學賢良,當即有齊人寫了3000個木簡的奏章上書,劉徹前後花兩個月,才把木簡讀完,將此人留在宮內,此人即後人譽爲“智聖”的東方朔。
東方朔,字曼倩,自幼失去父母,由兄嫂撫養長大,13歲讀書,15歲學擊劍,16歲讀《詩》《書》,19歲學習孫子兵法與戰陣擺佈。此時東方朔自以爲文武俱佳,很想做一番事業。
但他入宮後,一直未見劉徹召見,便心生一計,故意對給皇帝餵馬的侏儒說:“陛下說你們既不能種田,又不會打仗,正打算殺掉你們呢!”侏儒嚇得趕緊向漢武帝叩頭求饒,劉徹召東方朔責問,東方朔笑曰:“我是迫不得已才這麼騙他們,因陛下把我召入宮內又不用我,還不如把我放了,免得白白浪費朝廷糧食。”漢武帝見東方朔言辭詼諧風趣,便擢爲侍郎。
漢武帝是個既有雄才大略又好大功喜的君主,常出謎語,讓侍從猜測,衆人不知所云,而博學多才的東方朔每猜必中,頗得劉徹歡心。漢武帝喜打獵,欲劃出百里良田擴建上林苑,衆臣附和,唯東方朔據理反對:“此乃取民膏腴之地,上乏國家之用,下奪農桑之業。”還以秦造阿房宮而亡天下告誡劉徹。
漢武帝聞言很不高興,但東方朔說得有理,也沒怪罪於他。漢武帝姑媽館陶公主(即竇太主),其夫亡,在宮中守寡多年,在她50多歲時,結識了一個年僅13歲,長得眉清目秀的董偃。竇太后見董偃貌好又嘴甜,便把他留在宮內,教他讀書射箭。轉眼間,董偃已18歲了,儀表堂堂而英俊倜儻,竇太主便與他同進同出,形同夫妻,這事鬧得京城中的百姓議論紛紛。
漢武帝聞訊後,便去竇太主家作客,對姑媽說:“朕想見見你家的主人翁。”竇太主也不難爲情,引董偃見漢武帝,董偃很恭敬。漢武帝一下子也喜歡上了董偃,賞賜他許多物品。並召董偃入宮,與其一起鬥雞走狗,遊獵踢球。
一次,漢武帝欲在內宮招待竇太主與董偃,東方朔上前阻攔,說董偃以人臣之名私侍公主,該殺;敗壞男女風氣、搞亂婚姻禮制,該殺;以糜麗奢侈來極耳目之欲,此爲社會之大害,也該殺。漢武帝聽了默不作聲,半晌後說:“我已擺好酒宴,下次改吧!”東方朔正言奏道:“不可!”並數舉歷代君主淫亂誤國之例,漢武帝只得改了地點。董偃因東方朔直言而失勢,30歲卒,後與竇太主同葬於霸陵。
東方朔一生正直而善於直諫,他也素知漢武帝反覆無常又剛愎自用,因此東方朔每次進言時,或用詼諧之詞,或用戲謔之態,他用他的聰明機智哄得漢武帝發怒不得,此爲其聰明之道。
在漢武帝的專制與淫威下,很多有才學的人爲避禍歸隱深山,但東方朔卻曰:“小隱隱於野,中隱隱於市,大隱隱於朝。”漢武帝很喜歡大臣對其歌功頌德,便問東方朔:“先生以爲朕是怎樣一位君主?”東方朔口若懸河:“聖上功德,已蓋三皇五帝,周公旦、邵公做您的丞相,孔子當御史大夫,姜子牙在您手下當將軍……”東方朔一口氣把歷代賢王名臣皆說成是漢武帝的大臣,由於說得那麼認真,那麼詼諧,讓劉徹也不好意思板面孔發脾氣。因此漢武帝對東方朔是又恨又愛,心中把東方朔視爲“俳優”,對其治國良策從不採納。東方朔爲此感嘆:“用之則爲虎,不用則爲鼠。”如此定位,可見東方朔的智慧過人,司馬遷則稱他“滑稽之雄”。
東方朔不僅是西漢名臣,還是西漢著名辭賦家,《答客難》《非有先生傳》《封泰山》《責和氏璧》《試子詩》等作品,由後人匯入《東方太中集》。
以機智而避禍難,得其善終者,東方朔爲西漢名臣中第一人。