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興寧市擁有粵東地區最大的盆地,是客家人的主要聚居地,這裡的客家先民是來自中原黃河流域,既傳承了中原傳統文化的血脈精華,又孕育了客家文化的人文品格。隨客家先民一道從中原遷徙而來的花燈,是客家地區特有的民間傳統工藝,折射著他們豐富的精神世界。
花燈是我國傳統農耕時代的文化遺產,廣東梅州興寧客家地區的傳統花燈由元宵佳節的花燈演變而來。興寧花燈起於元代,盛行於明、清,歷經600多年,世代相傳。興寧花燈寓意美好,寄托著興寧客家人一年風調雨順、四季平安、五谷豐登、人丁興旺、家業發達的善良願望。花燈也體現著興寧客家人的信仰色彩和傳統文化心理。當地民間流傳著這樣的故事傳說:某村男子到了談婚論嫁的年齡,但總不能塵埃落定,做父母的看在眼裡,急在心裡。於是有好心人勸他父親說:明年你先請一盞花燈回家問題便會迎刃而解。第二年果真把媳婦娶回家了。
興寧花燈體現了人類古老的自然崇拜民俗,是儒教、道教、佛教的結合,延續著悠久的民間社祭文化,承載著眾多的歷史信息和族群記憶。興寧『賞燈節』是當地一種代表性典型性的民間習俗,各姓氏的賞燈活動大多在正月初八至十九之間進行。
由於興寧的客家先民初到興寧時人口較少,客家人勢單力薄,產生了多生男丁的願望,客家話丁與燈同音,添了新丁,被喻為『賞燈』(上燈)。生了男丁的人家,便在賞燈時舉辦筵席,邀請親友前來慶祝。因此,賞燈就有了雙重意義。一是觀賞花燈,猜燈謎;二是慶祝添丁。同村同姓賞燈活動一般是老祖屋先賞燈,依次分開。賞燈最集中是正月十一、十二、十三,那時整個興寧地區變成不夜天,從下午6時至晚上12時,到處燈火璀璨,鞭炮齊鳴,人聲鼎沸,彩霞滿天。
花燈裝飾紅花代表女孩,養女兒叫添紅花;花燈裝飾白花代表男孩,養男孩又叫添白花。一般花燈裝飾白花多過紅花。添丁,出人纔之意。『花燈』是愛情的含義,花代表女性,如花似玉,花前月下,做父親的添了新丁第二年就要請花燈,按其含義是為新丁娶媳婦的意思。
興寧傳統賞燈節內容極為豐富,賞燈節前要定做花燈,到了賞燈日要請花燈,請花燈日安排村中男青年成群結隊,一路上鑼鼓喧天,燃放爆竹把花燈請回來,敬放在祖屋上廳正梁架下,『花燈』裝飾有『花帶』,一個新丁就一條花帶,二個新丁就二條花帶,本村今年有多少個新丁,就有多少條花帶。這一時分,家家戶戶張燈結彩,舞龍舞獅,大擺筵席,喜氣洋洋。寧新街道辦的花羅墩羅屋正月十四賞燈日,在晚上還要舉行『燒煙火』形式(花燈)。
興寧花燈的最大特點是六格外形結構,以圓形為主。興寧花燈的制作看似簡單,其實十分復雜,選材利用本地的竹為原料,根據花燈的大小尺寸進行裁料、火熏、紮架、糊紙。興寧花燈為六格圓形燈,上下結構,共分5層,分別用手工繪畫『恭賀新喜』、『狀元及第』、『仙君送子』、『全家福滿朝貴』、『子孫滿堂』、『弦簫鼓樂』、『歌舞昇平』等圖案。
興寧花燈,在客家地區被人們視為神聖之物,祈盼吉祥、幸福的象征。興寧客家地區民間流傳的花燈,形式多樣,豐富多彩。據調查,全市17個鎮、3個街道辦至今流傳著制作花燈的習俗與傳統。