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自元代以來,天后(媽祖)廟宇相繼在天津始建,與此相關的民俗民風在這座城市日益濃厚。老天津民間素有“早養兒早得濟”的說法。天后宮中娘娘塑像多,求子祈福者如雲,香火鼎盛。
已婚的少婦,或盼望當奶奶、姥姥的女人們在天后宮許了願,高興地拴了娃娃大哥帶回家,日後若有得子,小孩子便是娃娃大哥的弟弟妹妹。還有重要的一件事,就是要擇吉日(孩子百天內或“百歲”日)到天后宮去還願。
有時,新生兒體弱多病,民間化解此事常有兩種方法,一是給孩子找一位兒女雙全的婦人,認做乾孃,雙方家庭也緣此結爲至親;再是請來算命先生給孩子看看,若認爲小孩命硬,也可以到天后宮裏“掛鎖”認師傅。
拴娃娃得子女後,有經濟實力的人家到天后宮還願時,也可以順便帶着幼子到宮裏去拜認一位師傅,同時爲孩子戴上長命鎖,起個法名,還要記錄在宮中的名冊上,意思是這孩子已經跳出紅塵了,會一生平安,健康長命。
據天后宮最後一位住持張修華撰文回憶,進入民國時期以後廢廟興學,廟產統歸縣學管理,宮中的香資收入自然跌落,因此,管理者又開闢了多形式的渠道,以維持收益。掛鎖,便是創收項目之一。掛了鎖,是要給師傅一筆禮金的。按例,每年天后誕辰的時候,家長還需攜子到廟裏換鎖,也要適當撂下一點銀錢。禮尚往來,一年之中,師傅也會到徒兒家中去三次,具體時間常在五月端午、八月十五、大年除夕這幾天,需捎帶些小禮品。小孩子(徒弟)長到12歲身體硬朗的時候就可以還俗了,俗稱“跳牆頭”。此刻,又要給師傅送上一筆錢物。