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本報訊(記者董純蕾)人類演化的歷史,比之前普遍認爲的還要久遠得多!北京時間今天凌晨出版的國際頂級學術雜誌《自然》,發表了中國科學院古脊椎動物與古人類研究所倪喜軍研究員及其團隊對全球最古老的靈長類化石歷時十年的研究成果:堪稱人類“老祖宗”的類人猿(包括猴子、猿和人類),起源時間至少在5500萬年前。也就是說,將類人猿和其他靈長類動物在進化史上分開的時間又向前推了1000萬年——此前最早的化石證據指向4500萬年前。這在古人類學和靈長類動物的研究中,可謂里程碑式的發現。
十年前發現古老化石
這副近乎完整的動物骨架,爲中國始新世早期(5.58-5.48千萬年前)的化石,是迄今爲止全球最古老的靈長類動物化石,十年前發現於我國湖北省荊州市。按照“東方伊甸園”假說,亞洲是靈長類動物起源的重要中心,但能留存於世的靈長類動物化石非常稀少。研究團隊使用系統分析研究方法,在十年間找到了該化石的1186個形態學特徵和685個特異性分子標記,並和157個其他物種進行對比,從而建成了關於靈長類動物演化的最大的形態學數據矩陣。
類人猿進化分離初期
這副骨架兼具類人猿和跗猴(俗稱眼鏡猴)的特徵,研究人員爲其取名“阿喀琉斯基猴”,意爲“有腳後跟的古猴”。跗猴的腳後跟很長,能發揮槓桿作用,從樹上垂直起跳。而類人猿的腳後跟,寬而短,因爲它在樹上以跑爲主,跳的難度已降低。“阿喀琉斯基猴”腳後跟的這塊骨頭,也是寬而短,跳躍和四肢走動都行,可適應樹上生活。這說明,我們發現的這塊化石,在靈長類進化樹上處於最基礎的位置上,處於跗猴型動物和類人猿的進化分離初期,這一時間比科學家們之前預想的要早得多。
研究人員還爲化石精心復原了當初“萌”極了的模樣:身體長約7.1釐米,尾巴長13釐米,體重約20-30克,個頭“迷你”到可放在手上;腳和小腿一樣長、比大腿還長,大拇指已經能和其他四指對握,可抓捕食物;毛色鮮豔,白天活動;大眼窩小尖牙,視力良好,愛吃昆蟲……倪喜軍研究員團隊的研究成果,爲靈長類動物的早期進化提供了重要線索。