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俄羅斯《軍工信使》周報2月12日一期發表題為《僅次於美國》的文章稱,中國打算在可預見的將來擁有4艘航母,其中包括目前正進行密集試驗的遼寧艦。這些航母不是核動力的,在其建造過程中將積極借鑒1998年購自烏克蘭的『瓦良格』號航母的建造和改裝經驗。在遙遠的將來,中國海軍的航母數量可能將僅次於美國。美國目前擁有11艘航母。
文章表示,關於中國將擁有4艘航母的消息是2014年1月中旬傳出的。消息說,第二艘航母的建造正在進行。早先中國當局曾表示將在2015年至2016年擁有至少兩艘航母。估計無法按期實現,但北京已相當明確地制定了發展方向。
中國航母建造計劃預計將分兩階段進行。1月中旬的消息似乎是指航母數量將增至4艘的第一階段。以其中兩艘為基礎將在2020年組建航母編隊,之後完成另外兩艘航母的建造。這些航母將使用常規動力。據報道,排水量將在5萬到5.5萬噸范圍。
中國第一階段建造的航母將是短距起飛、正常降落式航母,沒有彈射裝置,但有跳板和著陸攔阻裝置。這些航母在大連建造是合理的決定,因為最終建成遼寧艦的船廠非常了解這種航母的特點。中國產航母預計工期為6年。
文章稱,值得關注的是,大連造船廠和江南造船廠早先都曾為中國航母建造過組件,是否會讓這兩家企業來建新航母還不得而知。有消息說,生產組件是為了證明造船企業有能力制造航母級艦船。這些組件很有可能會在建造中使用。早在2011年中期就有消息說,中國已著手建造第二艘航母,地點是在位於長江三角洲長興島上的造船廠。
但更讓人感興趣的是中國航母計劃的第二階段。2012年有報道說,在第二階段中國將建造至少兩艘排水量為6.5萬噸的航母,而且將使用核動力和彈射裝置。這兩艘航母將在2020年後入列,很可能是在20年代末期。為了實施這些計劃,2013年2月中國政府批准了核動力水面艦只建造計劃,首先是航母。
根據計劃,中國准備研制新一代小型核反應堆。未來計劃在航母、戰略潛艇、驅逐艦及運輸船只上使用這種反應堆。2013年2月22日,中國國家統計局發布了2012年國民經濟和社會發展統計公報。該公報表明,在『863』計劃框架內高科技領域已在進行1165項各種科研和試驗工作。公報沒有透露『863』計劃的其他細節,因此關於計劃總體上幾乎一無所知。
但美國衛星圖片顯示,中國航母多半將使用電磁彈射器。2014年初互聯網上出現有關中國航母彈射器試驗裝置的圖片,一些資料稱,該裝置始建於2002年。根據衛星圖片所作的初步測算表明,該彈射器長約120米至150米,電磁導軌長約100米。關於新裝置的技術細節還不得而知。外界所知的僅僅是,一比一比例的電磁彈射器試驗原型於2008年建成。裝置所處地點也是個謎。
電磁彈射器需要專門的電容器和普通汽輪機所無法提供的能量。文章稱,如果彈射器項目能進行到底,那中國將成為世界上第二個在航母上使用電磁彈射系統的國家。目前美國正在研制代號為EMALS的這種裝置。美國『福特』級核動力航母上將裝備電磁彈射器,該級首艘航母2016年就將服役。
中國海軍打算至少擁有6支航母編隊,它們將部署在南中國海和東中國海。據稱它們的目的是為艦隊保駕護航,為登陸行動提供支持。而擁有核動力艦只將使這些部隊的能力大增。尤其是核動力艦只擁有幾乎無限的續航能力,有限的只是艦船所配人員的能力。這意味著中國肯定將擴大自身在世界大洋的軍事存在以抗衡美國。盡管目標遠大,但先擁有常規動力航母仍是更經濟、更適用的選擇。