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美國東部時間12月5日11時29分(北京時間6日0時29分),美國航天局新一代載人飛船“獵戶座”在完成4小時24分鐘的首次無人測試飛行後,藉助3個主降落傘降落在距離美國西海岸約1000公里的太平洋上。此後,美國航天局將在海軍艦艇的協助下將其回收,並運回肯尼迪航天中心。
“獵戶座”飛船是搭乘一枚“德爾塔—IV”型運載火箭,從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地37B航天發射臺升空的。美聯社評論說,這是阿波羅登月計劃以來,美國航天局首次嘗試發射可將人類送往深空的航天器。
“獵戶座”原定在4日發射,但由於發射場風力過大和火箭推進器液氧罐閥門出現故障等原因,美國航天局在發射窗口結束前的最後一刻將發射時間推遲了整整一天。
從外觀上看,“獵戶座”好似一座尖塔,船體由一個圓錐形載人艙和一個圓柱形服務艙組成,兩部分均採用鋁合金建造。“獵戶座”直徑約5米,總重約25噸,可搭載4名航天員,執行21天的太空任務。如果將任務期縮短一些,搭載的宇航員數量可擴大到6人。
5日的試飛耗資3.75億美元,歷時4.5小時。“獵戶座”飛船處女航的目標是幫助航天局蒐集飛船在發射、飛行、返回大氣層以及着陸整個過程中的安全數據。儘管這是一次無人飛行,但測試的首要目的是檢測載人艙內宇航員在飛行各個階段中面臨的環境狀況,爲此飛船搭載了1200多個傳感器。除了宇航員安全系統外,測試還包括髮射中止、降落傘等多個系統,並尋求降低整體任務風險以及減少飛行成本的途徑。
美國東部時間9時10分,“獵戶座”進入地球上空大約5800千米的軌道,這是此次測試中的最大飛行高度,相當於國際空間站與地面距離的15倍。“獵戶座”項目面臨的一大難題,是在深空飛行過程中長期暴露的對人體有害的太空輻射。此次測試飛行達到的高度恰好使飛船進入太空的高輻射區,載人艙內的傳感器將忠實監測和記錄艙內的環境變化。
“獵戶座”在環繞地球飛行兩圈後將以每小時3.2萬千米的速度重返大氣層,並藉助降落傘降落在加利福尼亞州聖迭戈以西大約1000千米的太平洋上。此後,美國航天局將在兩艘海軍艦艇的協助下將其回收,並運回肯尼迪航天中心。
根據美國航天局最初構想,“獵戶座”應在2017年太空發射系統建成時,藉助新研製的大推力運載火箭展開首次試驗飛行。但由於航天局迫切希望儘快獲得“獵戶座”重返地球以及如何回收等細節,以便在下一階段的研發中及時改進設計,故而決定提前採用當下推力最強的火箭進行首次試飛。
美國先鋒航天公司總裁、太空專家羅伯特·祖布林在接受本報記者採訪時說,“獵戶座”項目的實施,標誌着美國新一階段載人航天計劃正式啓動,但這一項目也反映了美國民主和共和兩黨以及美國太空界內部在深空探測路徑上存在的深刻分歧。目前,某些共和黨國會議員正在尋求恢復重返月球計劃,因此不排除如果民主黨政府在2016年的大選中下臺,而新政府再次推翻奧巴馬太空計劃的可能性。
(本報洛杉磯12月5日電)