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正當地球上的人們期待進入新的一年,在遙遠太空,一枚探測器正期待進入新的世界。美國航天局29日宣佈,2007年發射的“黎明”號小行星探測器已接近穀神星軌道,有望成爲第一個造訪太陽系兩顆天體的無人探測器。
“黎明”號探測器預計將於2015年3月6日飛抵穀神星。這一探測器於2007年9月發射升空,並在2011年7月進入竈神星軌道,對其展開了14個月的探測,採集了關於竈神星的珍貴數據和圖像。
“感謝離子推進器,‘黎明’號可能創造歷史,成爲第一個環繞兩顆陌生天體的探測器,”穀神星探測任務負責人馬克·賴曼說。如果使用傳統推進器,“黎明”號將無法造訪這兩顆天體。
太陽系的小行星帶是位於火星和木星軌道間的小行星密集區域,天文學家估計這裏有約50萬顆種類各異的小行星。穀神星是這個小行星帶中最大的天體,平均直徑約爲950公里,此前從未有探測器到訪。科學家認爲,穀神星蘊藏着驚人數量的冰,冰蓋下可能藏有海洋。
竈神星是與地球類似的岩石天體,而穀神星是典型的冰雪天體,這兩個極不相同的天體竟可同處一個小行星帶上,其原因也是“黎明”號需要揭示的奧祕之一。科學家認爲,搜尋小行星帶中這兩個標誌性天體的信息,有助揭開太陽系早期歷史的奧祕。