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1990年,李光耀從總理位置卸任。但他並未離開內閣,而是先後擔任國務資政和內閣資政,繼續輔助繼任者吳作棟和他的兒子李顯龍,同時對外爲新加坡經濟的發展拉攏國際人脈。
儘管在兩任總理繼承人期間,他多次對外表示只充當顧問,而不過問日常決策,然而黨內黨外幾乎都知道他長期以來一言九鼎的分量。
新加坡鐵面無私的反腐體制正是出自他之手。在他開始擔任總理之時,就曾直接在家庭會議上請親戚們“不要存有仗其權勢發財的幻想”。他的父親一輩子做鐘錶生意,沒有因兒子當官而得到一官半職。他的兄弟也如此。他甚至對親密戰友也不徇私情。一個跟隨他多年的老部下、內閣部長因貪污一筆小額公款就被送進了監獄。
李光耀政治強人的作風在國內也逐漸引起了異議。他在政治上結合司法的霹靂手段,使得新加坡在野勢力幾乎沒有生存空間,政治改革停滯不前。這或許是他作爲強人的信仰,卻明顯與追求民主和更多發言權的新時代新加坡人脫節,更不能保證政策符合人們預期。而且,他在2007年後力主大幅提高部長級工資的高薪化行動,使他的兒子李顯龍成了全球薪酬最高的政府首腦的同時,卻也進一步加速了民衆對政權更迭意識的覺醒。
如今,伴隨着李光耀的退休和李顯龍政府“全新陣容”的出爐,新加坡正邁出告別“李光耀時代”的第一步。
雖然在引退前,李光耀吃到了不少批評,但這並不妨礙輿論對其“豐功偉績”的高度認同。
而李光耀的成功,在很大程度上仰仗他絕頂聰明的妻子柯玉芝。1950年,李光耀與同爲華人的律師柯玉芝結婚,並育有三位子女:李顯龍、李顯揚和李瑋玲。如今,他們分別成爲了政界、商界(李顯揚爲新加坡電信前總裁兼CEO、現新加坡星獅集團董事局主席)和醫學界(李瑋玲爲新加坡國立腦神經醫學院院長)的風雲人物。
2010年10月夫人柯玉芝辭世時,人們依稀看到了李光耀脆弱的一面。
他在悼詞中說:“沒有她,我會是一個完全不同的人,過着完全不同的生活。她度過了充滿溫暖和意義的一生,我應該爲她89年的生命感到慰藉。但今天在這個永別的時刻,我的心卻無比悲痛。”
然而,只是幾個月後,他便恢復了常態。
他沒有被擊倒。因爲能擊倒他的,只有他自己。