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探索鄭和遠航的意義，與其說是因爲它在那個時代突然開始，不如說它在那個時代無端結束。1405年，鄭和使團從明帝國的京城出發，其航行的距離幾乎跨越地球的三分之一，另一段則留給了半個多世紀後的葡萄牙人。1498年，達·伽瑪的艦隊停靠在卡利卡特港，即當年鄭和一再訪問的古裏。
15世紀既是一個起點，也是一個終點：歐亞大陸兩端，一個龐大的陸上帝國正在收縮，一個邊遠的小王國正在擴張。古裏——卡利卡特，世紀初與世紀末，見證了世界歷史上東西消長、大國興衰的關鍵一幕。
紀念鄭和航海600年，既是追憶一段歷史，又是反思一種現實。因爲鄭和七下西洋，早已不是一段歷史，而是一種文化象徵，一個有多重含義的現代神話。
一切都從1405年開始，鄭和七下西洋，那是一個大時代輝煌的結束。
如果說洪武帝重建了宋帝國的疆土，那麼永樂帝則復原了元帝國的氣勢。
1405年，整整600年前，世界上沒有哪個國家、哪種力量，可與大明帝國爭雄。永樂皇帝統治下的明帝國，無論在政治野心、經濟實力還是軍事技術、造船工藝上，都佔有絕對的世界優勢。明朝開國已近半個世紀，國力恢復，農業經濟繁榮，專制政權強大，擴張的時代又開始了。向北，永樂皇帝5次御駕親征蒙古部落，將中國北疆擴展到克魯倫河與黑龍江；向南，帝國的20萬軍隊征服了越南的阮氏王朝。如果說洪武皇帝重建了宋帝國的疆土，那麼永樂皇帝則復原了元帝國的氣勢，頗有漢武唐宗氣象。
就在這一年,世界歷史上最不可思議、中國歷史上最難以忘懷的海上遠征——鄭和下西洋開始了。
1405年底，鄭和第一次下西洋，首至占城，自舊港取西北針路過滿剌加向西到蘇門答剌，入印度洋，經翠蘭嶼、錫蘭山，繼向西北，到小葛蘭、科枝、古裏返航。船隊以大宗寶船爲核心，遣分宗船隊訪問周邊地區。1407年6、7月間回國時，帶來爪哇、滿剌加、阿魯、蘇門答剌、小葛蘭、古裏等國貢使。
第二次下西洋於1407年底啓航，航路與第一次基本相同。第三次出使頗爲緊迫。詔書下達的時候，鄭和還在海上。這次遠航規模宏大，雖然航路沒有多少變化，但沿途卻訪問了更多的地區、國家，政治外交業績也更輝煌。此時明帝國的船隊像是常駐海上的“維和部隊”,“海道由是而清寧,番人賴之以安業”。
1421年第六次下西洋，高潮時刻來了，但更像是一次隆重的閉幕典禮
帝國的野心際天極地，第四次下西洋的使命在出訪印度洋以西的國家。1413年底季風一到，船隊啓航，大宗船隊沿舊航路到古裏後，渡阿拉伯海停靠波斯灣口忽魯謨斯。分宗船隊已自蘇門答剌出航，扇形向西往渡印度洋，向北過阿拉伯海，歷時兩年，使更多的貢使來華。
第五次遠航首先是要送那些貢使回家。先歷西洋諸國，辭還20多國的使節；再通東南諸番……那是個多麼令人感動的帝國秩序：君萬邦、撫四海、懷夷柔遠、天下太平！
第六次下洋在1421年1月。此時大明國勢盛極，數次出洋，從南海到印度洋的中國勢力格局已形成，在滿剌加、蘇門答剌、古裏等地已有帝國常設的“官廠”(倉庫)、宣慰司等機構。從這些地方，船隊分宗遠航，西抵南非海岸，甚至可能繞過好望角，進入大西洋西南非洲海岸；向南船隊到達新幾內亞、所羅門羣島甚至澳大利亞沿海島嶼，“去中華絕遠”。高潮時刻到來了，但更像是一次隆重的閉幕典禮。
第七次遠航在8年以後。永樂皇帝去世，仁宗登基，詔令停止出洋。直到宣宗即位，想起祖父當年“萬方玉帛風雲會，一統山河日月明”的盛況，才又派鄭和出使西洋。此次出洋的航程基本上與第三、四次相同，歷時3年。行前在江蘇太倉、福建長樂、湄洲島大祭天妃宮，樹碑立傳。與其像是乞佑來程平安，更像對往事的紀念。
1433年第七次下西洋途中，鄭和在古裏病逝，副將王景弘將龐大的艦隊和鄭和的頭髮、靴帽帶回中國。那是一個盛夏的傍晚，遠洋船隊最後一次駛入江蘇太倉劉家灣，寶船將永遠停泊在那裏，在南方溼潤的港灣裏腐爛。皇帝詔令：“下西洋諸番國寶船悉令停止”、“各處修造下番海船悉令停止……”。遠洋航船從此收起的巨帆，就再也沒有張揚過。
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