|
||||
人民網5月24日訊美國『鳳凰』號火星著陸探測器預計在北京時間26日上午降落於火星北極附近。如果著陸成功,『鳳凰』號將取樣分析火星地表下的冰層,並據此測算火星上是否出現過液態水和有機化合物,從而判斷火星上是否具備生命存在的必要條件。
《今日美國報》報道,隨著『鳳凰』號著陸火星時間日漸臨近,美國國家航空和航天局公布了本次星際探測活動的更多細節。有關專家介紹說,采集火星表層下的冰塊,然後再加以分析是『鳳凰』號此行的首要任務,也是其有別於其他火星探測使命的最明顯不同之處。
為了完成上述任務,這個『三條腿』的火星著陸探測器配有一條長2.35米的機械挖掘臂。這只由鋁、鈦等金屬材料制成的機器臂膀進可彎曲,末端配有可用於掘土的反鏟,能夠挖掘61厘米深的壕溝。一旦降落成功,『鳳凰』號將在數天內開始挖掘采取火星土壤樣本。
科學家認為,火星北極地帶有大量冰層,存在於地表2--30厘米之下。一旦將表層土壤清除乾淨,埋藏其下的冰層將露出真面目。為此,『鳳凰』號的機器手臂末端配有電鑽,能夠鑿碎堅硬的冰層開展取樣和就地分析工作,並且將圖像通過傳輸設備送回地球。
據悉,火星冰雪樣品將被分送至8個一次性使用的微型烤箱內。這些每個長1.27厘米,直徑0.32厘米的特制烤箱將緩慢加熱冰樣至982攝氏度,隨之生成的水蒸氣將由一個分光計加以分析。此外,『鳳凰』號經全面消毒,以確保其采集的樣品不被地球微生物污染。
『鳳凰』號上的其他儀器還將分析火星土壤、冰層中的礦物質,並繪制土壤中個體顆粒的結構。『鳳凰』號還將探測,在歷史上出現更溫暖、潮濕的氣候條件時,火星現有地下冰層是否融化過。如『鳳凰』號發現沈積的鹽或砂,則可作為液態水曾在火星上流過的證據。
外電普遍認為,『鳳凰』號這次降落火星,擔負任務將揭開人類探索火星的新篇章。不過,『鳳凰』號在正式開工前,從進入火星大氣層到最後著陸為止得經歷一個『恐怖7分鍾』。在距離火星地表125公裡的高空,『鳳凰』號將以1.9萬公裡的時速進入稀薄的火星大氣。
『鳳凰』號將利用與火星大氣層的摩擦減速並打開降落傘,其最後著陸速度將被減至每小時8公裡,以便實現所謂的『軟著陸』。與2004年成功著陸的『勇氣』號和『機遇』號兩架火星車不同的是,本次『鳳凰』號的著陸火星行動不會啟用安全氣囊輔助減速。
專家介紹說,使用氣囊減速的方法不適用於『鳳凰』號這類重量偏高的火星探測器。若以此法著陸,『鳳凰』號需要使用更大、更重的氣囊,勢必減少用於其他探測儀器的有效載荷。如果一切順利,『鳳凰』號將在著陸2個小時後向地球傳回第一張圖片。
在地球上,科學家研究氣候變化歷史的首選是兩極地帶,從那裡取得的冰芯封存著地球氣候變化的數據,同樣的道理也適用於火星這個地球的近鄰。此外,火星北極附近地勢平坦,是個石頭較少的區域,非常有利於『鳳凰』號的平安著陸並且開展科學研究工作。
『鳳凰』號是美國宇航局以前一個夭折的火星探測器項目的『昇級版』,並且參考了1999年在火星著陸後下落不明的『火星極地著陸者』探測器的部分設計思想。
『鳳凰』號於去年夏天從美國佛羅裡達州發射昇空,降落火星之前,它已經飛行了6.79億公裡。不過,在平安著陸火星後,它將呆在原地不動。在降落後的最初幾天內,『鳳凰』號不會立即采取冰樣,這段時間主要將檢測其攜帶設備是否可用。
從著陸後第10天開始,『鳳凰』號將正式『進入工作狀態』。接下來的3個月中,『鳳凰』號將持續采取冰樣,預計每天鑿冰兩個半小時。與在火星表面執行任務長達4年多的『勇氣』號和『機遇』號火星車相比,『鳳凰』號的任務時間較短,只有3個月。
科學家認為,在3個月任務結束後,『鳳凰』號仍有可能繼續存活一個月,直到火星上的秋天來臨。此後,由於其自身攜帶太陽能電池板將因日照條件較差而供電不足,『鳳凰』號不可能『橕過』火星上嚴酷的冬天,最終將在降落地點附近的冰層下面永遠長眠。(高軼軍)