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美國『鳳凰』號火星著陸探測器已成功登陸火星,以下是有關該探測器的幾個常見問題及其答案:
問題一:為什麼叫『鳳凰』號?答:科學家之所以用神話裡浴火重生的鳳凰為其命名,是因為該探測器脫胎於美國宇航局以前一個夭折的火星探測項目,其中的許多組件被再次利用成為『鳳凰』號的基本構架。科學家希望『重生』的『鳳凰』號能在火星探測中獲得更多重大新發現。
問題二:『鳳凰』號要做什麼?答:2002年,美國『奧德賽』探測器曾在火星北緯65度以北地區發現存在冰凍層的證據。科學家希望『鳳凰』號能幫助他們看清這片冰凍層的真面目,分析冰凍層是否曾融為液態水。此外,借助『鳳凰』號挖掘的火星土壤樣本,科學家也可分析土壤中是否存在有機化合物。從水和有機化合物這兩條線索中,科學家就能進一步推斷火星現在或者以前的環境是否適宜生命存在。
問題三:『鳳凰』號與火星車有何不同?答:『鳳凰』號靠3條『腿』支橕身體,不能移動,著陸後在原地『蹲點』開展探測活動。而火星車顧名思義是一輛『車』,可四處開動進行探測。
問題四:『鳳凰』號的著陸方式有何特殊之處?答:美國的『勇氣』號和『機遇』號火星車之前在火星著陸時使用安全氣袋作保護,在火星表面彈跳並停穩下來,然後氣袋打開,火星車開動。『鳳凰』號則采用『軟著陸』方式。它在進入火星大氣層時,依靠與大氣的摩擦和釋放降落傘來一次大減速,時速從2萬公裡驟降至8公裡,快接近地面時再通過推進器點火制動進一步減速,最終穩穩落在火星表面。這也是自1976年『海盜1號』和『海盜2號』探測器登陸火星以來,美國再次成功實現火星探測器的制動減速著陸。