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這個化石是水生動物孔螈,學名為『Ventastega curonica』,在拉脫維亞發現。盡管孔螈很可能是進化的盡頭,但這項發現為從魚類進化到四腿動物提供了新的知識。四腿動物是有四個肢體的動物,其後代包括兩棲動物、鳥類和哺乳動物。
早些時候發現的稍微古老一種動物??提克塔利克(Tiktaalik)更像是魚而不是四腿動物,相反,孔螈卻更像四腿動物而不是魚。這種模樣凶猛的動物可能在淺海水域裡游行,其長度經測量大約有1米,靠吃其它魚類為生。科學家表示,它可能具有粗短的肢體,但不知道它到底有多少個手指或足趾。
負責該項研究的瑞典烏普薩拉大學的進化生物學教授皮爾•阿爾伯格說:『如果你遠望它,它將像一條小型的短吻鱷,但如果你近看它,你會發現它的背上有鰭。我設想這是一種自己能毫不費力游上沙灘的動物。或許它能在半潮汐的小港裡捕食那些擱淺的魚類。』
這一情景出現在首批恐龍漫游地球之前的1億多年。科學家認為四腿動物不是直接從孔螈進化來的。孔螈可能是四腿動物家族中的一個分支,而且是最終滅絕了的一個分支,沒有繁衍出我們現今知道的動物。阿爾伯格說,『當時有許多動物都出現了不同程度的進化,』他們似乎都有類似的特征,因此孔螈的發現能幫助進化生物學家進行研究。
孔螈是這些過渡動物中最原始的動物,但也有更加古老的動物,不過它們具有更加古怪的進化特征,美國芝加哥大學的生物學與解剖學教授尼爾•蘇賓表示。蘇賓沒有參與此項研究但協助發現了進化更早的一種魚??『提克塔利克(Tiktaalik)』。它大概起源於3.75億年前,可以被看作魚類和最早的陸地脊椎動物之間一個被遺失的進化分支。
阿爾伯格沒有發現孔螈的腿和足趾,但能推斷出它有四個肢體,因為阿爾伯格分現了其骨盆的關健部位和它的4個肩部。從這些結構的形狀來看,科學家能推斷出孔螈身上連著的是肢體而不是鰭。(尼特)