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水星探測船『信使號』今年1月飛越水星表面1/5面積時,拍攝到水星表面的照片(見圖),並傳回地球。據香港《文匯報》報道,經過5個月的研究後,美國宇航局(NASA)的科學家指出,新的證據顯示水星正縮小。
水星是太陽系距離太陽最近、體積最小的行星,直徑約4828公裡,科學家指它自形成以來,直徑已縮短了約4.8公裡。
NASA科學家表示,『信使號』傳送回來的照片顯示,水星表面上出現許多懸崖和斷層。科學家估計,鐵礦佔水星體積的60%,由於固體鐵的密度較液態鐵為高,當水星的礦物冷卻時,它就會向內收縮,令地殼向內皺起來,以致表面出現斷層。科學家指,水星整體縮小幅度較之前估計的至少多出1/3。
今次的照片顯示部分平滑岩石中央有火山口,證明平滑岩石是由熔岩噴出造成。科學家指,熔岩活動在水星形成初期發生,即約30至40億年前的事。
今次研究證實水星地核有熔岩,反映它跟我們居住的地球很相似,令人相信水星可以用作研究地球遠古的活動和外貌。