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據美國《連線》雜志報道,美國宇航局在長達50年的歷史上出現過許多失誤,從裝反了的儀器,到公制的問題,這些失誤就像它取得的成就一樣,令人眼花瞭亂。當然,更加苛刻的評論人士可能會認為,美國宇航局的這些過失使它取得的成功黯然失色。
然而,美國宇航局面臨的局面相當困難:既承擔著幫助美國人實現太空夢想的重任,預算又在不斷縮減;而人們似乎永遠都在拿當年登月的壯舉來評價它現在的成績,所以,宇航局很容易成為批評的靶子。以下是美國宇航局的歷史上出現的最明顯的最難堪的失誤。
1.火星觀察者號探測器失蹤『火星觀察者』號(mars observer)探測器
這顆價值10億美元的『火星觀察者』號探測器是在1992年發射昇空的,它的目的是研究這顆紅色行星的地形和氣候。它將是一系列『觀察者』任務中的第一個任務。然而它最終卻變成了一系列失敗的火星任務中的第一個任務。在預計進入軌道頭3天,控制中心和它的通信聯系神秘並永久性中斷。現在它可能正圍繞火星運行,不過一些人懷疑它可能沒有飛往火星,而是飛向太陽,正在圍繞太陽運行。
2.英制單位惹禍火星氣候軌道器(Mars Climate Orbiter)
在『火星觀察者』號神秘失蹤6年後,火星氣候軌道器也突然失去了聯系。然而,這時的美國宇航局知道出了什麼問題:美國洛克希德-馬丁公司的轉包合同工程師利用英國的計量單位,而不是美國宇航局最常用的公制。隨後出現的航行問題,導致這個軌道器進入低高度軌道,最終被大氣壓撕碎。
3.火星極地登陸者號探測器墜毀『火星極地登陸者』號探測器
『火星極地登陸者』號探測器的最終既沒有神秘的沈默,也沒有愚蠢的計量單位錯誤。它從地球出發,經過1.42億英裡的長途飛行,到達火星表面上空40米的地方,這時,這顆探測器的電腦將一個常規震動錯誤地認為是降落跡象。因此中斷了下降發動機的運轉,導致這個探測器最終墜毀。關於這次墜毀事故,美國宇航局的歷史學家史蒂文·迪克開玩笑說:『一個沒經證實的說法是,火星的防空系統太棒了。』
4.起源號太空艙傘降失敗
『起源』號太空艙(Genesis Capsule)
2004年9月,美國宇航局的『起源』號太空艙攜帶太陽風樣本(收集的電子和質子,科學家希望能從中揭開太陽和我們的銀河系之謎)重返地球。按照計劃,它將借助降落傘輕輕落向地球,一架直昇機在半空中用鉤子將它鉤住,以防落到地面上。如果重重地撞到地面上,那些寶貴的太陽粒子就被四處逃散,這次行動也就失去了意義。然而『起源』號的降落傘沒有打開,結果這艘飛船和它攜帶的太空艙徑直撞在猶他州的沙漠裡。美國宇航家調查員後來發現,這艘飛船的減速傳感器裝反了。
5.『伽利略』號降落傘故障
『伽利略』號木星探測器
『起源』號降落失敗後不久,『伽利略』號木星探測器在降落過程中,降落傘也沒有打開,原因是一對線路交叉的加速計向對方傳送了錯誤數據。然而,稍後,降落傘竟然打開了!
6.DART飛船與衛星相撞DART飛船
美國宇航局原期望利用自動會合技術預演(DART)飛船的目標是演示該局航行系統的精確性。這艘飛船不是要降落在另一顆行星上,而是要與一顆軌道通信衛星對接。然而,這次靈巧的舞蹈在2004年10月的試驗飛行中出現了毀滅性結果,DART飛船與那顆衛星相撞。美國宇航局推遲了一年纔公布了相關調查報告,認為缺少訓練和經驗、時間安排太緊、糟糕的軟件編碼和以及故障導致這次事故的原因。
Atlas-Centaur火箭
雖然人為錯誤和制度不完善是導致美國宇航局發生多次失語的原因,但是大自然有時候也會主動找麻煩。1987年,一枚『Atlas-Centaur』火箭在發射的瞬間被閃電擊中,失去控制,最後不得不摧毀。這張圖片上顯示的是閃電擊中『挑戰者』號的情景,並非擊中『Atlas-Centaur』火箭的情景。
8.奮進號拼寫錯誤拼寫錯誤
美國宇航局的錯誤並不都與發射載具有關,有些甚至也未牽扯到火箭科學。一面用來慶祝2007年7月發射的航天飛機『奮進(Endeavour)』號的旗子,竟然將『Endeavour』錯誤地拼成了『Endeavor』。之所以將這架航天飛機命名為『Endeavour』,是為了紀念英國探險家詹姆士·庫克的那條著名的船。可是,旗子上寫的『Endeavor』紀念的又是誰呢!
9.哈勃太空望遠鏡哈勃太空望遠鏡
哈勃太空望遠鏡是有史以來用來觀測太空的最先進的望遠鏡,經過近20年周密計劃、研究和推遲發射後,它於1990年終於被發射昇空。然而不久後科學家意識到這臺望遠鏡的反射鏡有問題。不過最終的結局還算不錯:1993年執行的一次太空維修任務修復了哈勃望遠鏡的眼睛,後來它對整個宇宙進行了大量觀察。這張圖片顯示的是哈勃望遠鏡拍到的船底座星雲的圖片。